– Спасибо! – сразу, без споров согласилась девушка.
– Ха-ха, я-то думал, что придется долго тебя уговаривать! – весело помотал головой Хантер.
– Ты разочарован? – У Гейл перехватило дыхание оттого, что Джонатан находился так близко от нее.
– Нет, конечно, просто ты постоянно преподносишь мне все новые и новые сюрпризы! – Голос Джонатана звучал весело и игриво.
Джонатан затормозил прямо у дверей особняка. В доме горел свет. Хантер вылез из машины, обошел ее и распахнул дверцу со стороны Гейл.
– Извини, что не все прошло гладко, – в его голосе звучало неподдельное сожаление. – И все равно, мне было очень хорошо с тобой!
«А как я волновалась, собираясь на это свидание, – вспомнила девушка. – И ведь мне тоже было очень хорошо с Джонатаном сегодня! Я даже рада, что мы встретили Ричарда. Теперь, по крайней мере, знаю, что могу видеть его без раздражения и горечи! А все потому, что рядом со мной в самый трудный момент был Хантер! – сделала для себя удивительное открытие Гейл. – Я уж не говорю о его объятиях – такой восторг не выразишь никакими словами!»
– Мне тоже доставил удовольствие этот вечер. Я… – В этот миг сердце в ее груди упало куда-то вниз, так как дверь дома открылась и на порог вышла ее мать…
– Это ты, дорогая? – позвал с крыльца теплый низкий женский голос. – Как хорошо, что Ричард нашел тебя! А я услышала шум подъехавшей машины и решила вас встретить… – Тут женщина явно смутилась, так как поняла, что приняла за Крейвена совсем другого, незнакомого мужчину. – Ох, простите, пожалуйста, – обратилась она к Джонатану, – нечаянно обозналась!
Гейл от ужаса застыла на месте. Она не отрываясь смотрела на Хантера. На улице темно, свет льется лишь из прихожей дома, из-за спины мамы, но, судя по тому, как, не отводя завороженного взгляда, смотрит на хозяйку дома Джонатан, сомнений быть не может: он ее узнал!
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Джонатан не мог оторвать восхищенный взгляд от матери Гейл. Он знал, что это невежливо с его стороны, но был абсолютно бессилен справиться с собой. Милая женственность, прекрасная фигура – и это в шестьдесят с хвостиком! А голос! Точь-в-точь как у дочери! Низкий, волнующий, чувственный! И тот же удивительный серебристый смех! И водопад таких же золотисто-медового цвета волос! Густых и блестящих! Да такого же просто не может быть! Мираж!
– Не хотите ли зайти к нам на чашечку кофе? – гостеприимно обратилась к Хантеру хозяйка дома. – Пожалуй, это единственное, что я могу предложить в качестве достойного извинения за то, что приняла вас за другого! – Виноватая нежная улыбка тронула уголки губ женщины и залучилась в синих глазах, таких же красивых, как у Гейл.
Джонатан чувствовал, что девушка очень хочет, чтобы он отклонил приглашение, но это было выше его сил. «Прости, Гейл, но ты желаешь невозможного», – мысленно оправдывался Хантер. Гейл все поняла и только глубоко вздохнула.
– Хорошо, спасибо, мама. Мы сейчас придем, – видя состояние своего спутника, вместо него ответила матери Гейл.
Мать девушки явно обрадовалась гостю и первой отправилась в дом, чтобы успеть приготовить кофе.
Даже после ее ухода Джонатан долго не мог двинуться с места, не мог вымолвить и слово. Впрочем, Гейл не надо было объяснять причину этого шока. Уж она-то прекрасно знала, в чем тут дело! Еще бы не знать: ведь ее матерью была всемирно известная звезда театра и кино Мерилин Палмер!
А мысли Хантера, как ни странно, были очень далеко от дома Гейл. Они витали в его прошлом, в детстве и отрочестве, там, где подросток Джонатан боготворил красоту и тепло, излучаемые с экрана и со сцены, наверное, самой популярной в его время актрисой Мерилин Палмер. Ей тогда было уже за сорок, но очарование, доброта, радость жизни бурлили в ней как чистый животворный родник. И мальчик тянулся всей душой к этому источнику счастья, все время терзаясь одним вопросом: отчего его мать совсем не похожа на Мерилин? Миссис Хантер очень редко смеялась и никогда не выглядела довольной.
Мысли Джонатана вдруг приняли совсем другое направление: если Мерилин Палмер – мать Гейл, то ее отцом должен быть… Боже мой, ну конечно же, Теренс Ройал! Вот почему, когда Хантер захотел пошутить сегодня и сказал, что имя у девушки весьма необычное, Гейл сразу как-то напряглась. Она-то решила, что мужчина догадывается, чья она дочь!
– Да, моим отцом был Теренс Ройал, – прочтя по выражению лица догадку Джонатана, заметила девушка. Голос ее дрогнул помимо воли. Так было всегда, когда она вспоминала своего папочку – высокого, красивого, седовласого любимца публики.
Теренс Ройал и Мерилин Палмер. Два божества театра и кино. Золотая актерская чета, как их нередко именовала пресса. Они были женаты сорок лет, когда автокатастрофа внезапно и безжалостно разрушила этот союз, оборвав жизнь Ройала.
И Джонатан вдруг понял причину затаенной печали и боли в глазах Гейл – темно-зеленых и бездонных. Счастливые детство и юность, любовь лучших в мире мамы и папы – все это закончилось в тот день, когда разбилась машина Теренса два года назад. И ко всем этим бедам добавилась еще неудачная помолвка с Ричардом Крейвеном.
Вновь отгадав мысли своего спутника, девушка смутилась.
– Полагаю, ты думаешь сейчас о моем женихе, – застенчиво сказала она. – Так вот, наши отношения с ним оборвались в ту же самую ночь, когда погиб папа. Я тогда прибежала к Ричарду, чтобы рассказать ему о своем горе, ища помощи и поддержки, и застала его в постели с любовницей.
Голос Гейл звучал ровно, без всяких эмоций. Но разве Джонатану, да и вообще любому нормальному человеку, трудно представить себе, что испытывает его ближний, попав в подобную ситуацию? Разом получить два ужасных удара – узнать о гибели горячо любимого отца и о предательстве жениха…
Молодые люди прошли в уютный красивый особняк, отделанный в спокойных зеленых и золотых тонах и обставленный изысканной старинной мебелью. Впрочем, Джонатан ожидал увидеть жилище Гейл именно таким, ведь оно полностью соответствовало внутреннему и внешнему облику своих хозяек. В гостиной все стены были заполнены фотографиями юных и счастливых Теренса и Мерилин, свадебной фотохроникой, а также детскими портретами крошки Гейл – всегда улыбающейся маленькой звездочки, зажженной великими светилами. И сразу становилось очевидно, что мать и отец боготворили свою любимую доченьку, старались сделать все, лишь бы ей было хорошо.
Джонатану не довелось лично знать Теренса Ройала, но он высоко ценил его актерское дарование. А здесь, в этом доме, Хантер вдруг ощутил и великое человеческое обаяние этого гениального человека. Да, его смерть слишком многое унесла с собой… Гейл сумела пережить потерю, а вот Мерилин… Джонатан не переставал гадать, к каким же последствиям привела женщину тяжелая душевная травма.
– Не переживай, вот увидишь, все будет славно, – наклонившись к спутнице, вновь заверил ее Хантер. – Я только выпью кофе и сразу же уйду. Мы сможем обсудить с тобой все завтра не спеша, – невинно добавил он.
– Шантажист! – с улыбкой пробормотала Гейл.
– Точно, я такой, – обрадовался ее согласию Джонатан.
– Хотя в данном случае я, наверное, поступила бы так же, – после недолгого раздумья со вздохом честно признала девушка.
Джонатан рассмеялся. В эту минуту в гостиную вошла Мерилин с подносом в руках и одарила присутствующих лучезарной улыбкой.
– Мама, познакомься. Это – Джонатан Хантер, мой хороший друг, – представила матери своего спутника девушка.
– Очень рада нашему знакомству, – живо и с искренней доброжелательностью откликнулась Мерилин. – Как хорошо, что вы зашли выпить кофе, ведь у нас теперь бывает так мало гостей!