– Мамочка, ты упомянула Ричарда, – ровным голосом проговорила Гейл, разливая кофе по чашкам.
– Да, да. – Мерилин удобно устроилась в кресле напротив дивана. – Ричард заходил к нам сегодня и ужасно сокрушался по поводу вашей с ним размолвки!
– И чего же он хотел? – Девушка держалась внешне спокойно, но Джонатан чувствовал, как внутреннее напряжение нарастает в ней. Ему вдруг захотелось встать, подойти к девушке, обнять ее, защитить, чтобы навсегда ее душу покинули страх и ожидание беды. И еще больше ему хотелось поцеловать ее, увести в спальню…
«Остановись! Спокойно! Выпей кофе и уходи! Ты же обещал!» – сам себя пытался остановить Джонатан.
– Спасибо. – Очнувшись от раздумий, Хантер принял из рук Гейл чашку с дымящимся ароматным напитком, изо всех сил стараясь не глядеть Гейл в глаза.
– Дорогая, Ричард, разумеется, хотел повидаться с тобой, очень жалел, что не застал, что вы разорвали помолвку из-за маленького недоразумения. Я сообщила ему, куда ты пошла. Ведь мне и в голову не пришло, что ты будешь не одна. – Мерилин бросила виноватый взгляд в сторону гостя. – Надеюсь, я не испортила вечер вам обоим? – с раскаянием обратилась женщина к молодой паре.
– Нисколько, абсолютно нет, – быстро ответил Джонатан.
– Мне тоже очень понравился этот вечер, и ничто его не омрачило, – сказала девушка. – И это все, о чем вы беседовали с Ричардом?
Гейл сидела на самом краешке дивана, взволнованно ожидая ответа и как будто готовая в любой момент сорваться с места и бежать защищать свой дом.
– Нет! Еще он просил меня прочесть сценарий пьесы, которую хочет ставить сам, – беззаботно пояснила миссис Палмер.
Руки девушки начали слегка подрагивать, и ей пришлось аккуратно поставить чашку с кофе на столик перед собой.
– Это что-то новенькое, – с иронией заметила она. – Ведь мой бывший жених всегда считал режиссерское ремесло неблагодарным занятием!
– И он прав, дорогая! – с чувством поддержала несостоявшегося зятя актриса. – Твой папочка однажды задумал дебютировать в качестве режиссера. И потом сильно пожалел! И даже дал зарок никогда больше этим делом не заниматься! Я его очень хорошо понимала, потому что воочию убедилась, как человек сам может лишить себя покоя и сна на несколько недель, – добродушно рассмеялась Мерилин.
– Ну и что же ты ответила Ричарду, мама? – Казалось, напряжение Гейл достигло кульминационной точки.
– Милая, ты же знаешь, что я никогда не соглашаюсь и не отказываюсь играть роль, пока твой отец не просмотрит сценарий и не выскажет свое мнение. Поэтому я и направила Крейвена прямехонько к твоему папочке, – спокойно пояснила дочери мать.
Джонатан возблагодарил Бога за то, что в этот момент не пил горячий кофе, иначе точно бы поперхнулся.
Он вопросительно взглянул на миссис Палмер, и только теперь ему бросилась в глаза необычность ее поведения. Некоторая рассеянность, что ли, которую не сразу удавалось разглядеть и которая лишь изредка проскальзывала в выражении прекрасных глаз. И эта постоянная счастливая улыбка на лице. Обычный человек просто не может быть таким безмятежным двадцать четыре часа в сутки! Поэтому Гейл отказывалась их знакомить? Ее мать не верит в гибель мужа и не воспринимает существующую реальность такой, как она есть. Время для нее застыло в ту страшную ночь, иначе она просто не смогла бы пережить все случившееся.
Гейл, стараясь не встречаться взглядом с Джонатаном, удовлетворенно кивнула матери и ласково сказала:
– Ты очень правильно поступила, мамочка! Я как-нибудь на днях сама переговорю с Ричардом.
«Еще чего не хватало, – подумал Хантер. – Да я и близко не позволю тебе подойти к этому человеку, дорогая! И как же ты, Гейл, одна справлялась со всеми этими проблемами столько времени? Теперь все стало на свои места. Но больше ты не будешь одинока в своем сражении с судьбой, Гейл! Хочешь ты того или нет, я уже прочно вошел в твой мир и взвалил все беды и проблемы семьи на свои сильные мужские плечи. И не отступлюсь, не струшу, не брошу тебя и Мерилин!» – самому себе дал клятву Джонатан.
– Мы вместе поговорим с Крейвеном. – Он спокойно выдержал испуганный взгляд Гейл. Голос Хантера был на удивление тверд и решителен.
Миссис Палмер как-то смущенно посмотрела на Джонатана, будто интересовалась: кто он, откуда появился и почему принимает такое участие в делах их семьи? Казалось, все эти вопросы вспыхнули в мозгу Мерилин, но она тут же отказалась отвечать на них, так же как отвергала теперь все новое, непонятное и неприятное, чтобы не расстраивать себя и сохранять душевное равновесие. Точно так же она, наверное, прогнала от себя мысль, что горячо любимый муж, человек, на которого полагалась во всем и которого боготворила как центр своей маленькой вселенной, внезапно ушел из ее жизни. Как Мерилин удавалось держать себя в подобном неведении? Джонатан решил даже не пытаться разгадать эту сверхсложную загадку. Пусть за это дело возьмутся квалифицированные специалисты. Задача Хантера – найти как можно быстрее такого высококлассного профессионала и попросить его о помощи.
Джонатан взглянул на Гейл и понял, что та не в восторге от перспективы совместных переговоров с Ричардом. Зато Мерилин светилась от удовольствия.
– Как чудесно! – Актриса наградила дочь и гостя ослепительной улыбкой. – А теперь, полагаю, молодежи хочется поболтать наедине. – Женщина встала, осторожно поставила пустую чашку на поднос. – Я очень рада познакомиться с вами, Джонатан. Пожалуйста, приходите к нам еще!
Хантер кивнул:
– Спасибо. Обязательно зайду. – По его тону было ясно, что это не обычная вежливая отговорка, а твердое обещание.
– Буду очень рада вашему визиту, – тепло сказала Мерилин. Друг дочери явно пришелся ей по душе. Затем миссис Палмер обратилась к Гейл: – Дорогая, давай устроим ужин в ближайшие дни и непременно пригласим Джонатана. Как замечательно будет вновь начать встречаться с людьми, устраивать приемы, – мечтательно добавила женщина. Потом она вышла из комнаты, оставив после себя тонкий, нежный аромат дорогих духов.
Гейл сидела нахмурившись, вид у нее был совершенно измотанный.
– Выпей кофе. – Джонатан придвинулся поближе к девушке. Она подняла на него печальные прекрасные глаза.
– Я… – от волнения мисс Ройал никак не могла завершить фразу, – она… – Новая попытка выговорить что-либо не привела к успеху.
Хантер ласково обнял девушку за плечи.
– Все будет хорошо, поверь мне, Гейл! – мягко сказал он. – Мы вместе обязательно найдем выход.
Он еще и сам не знал, что предпримет, но был твердо убежден: попытка будет удачной! Почему он так жаждет помочь Гейл? Хантер и сам не мог ответить на этот вопрос. Его ладони нежно коснулись ее лица, а губы нашли ее губы, и вдруг стало совершенно неважно, найдет ли Джонатан ответ на вопрос, почему он с таким рвением стремится помочь этим женщинам…
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Гейл подавила всхлип, а руки ее будто бы сами, помимо воли, обняли плечи Джонатана, пальцы погрузились в густые шелковистые белокурые волосы. Девушке хотелось сейчас лишь одного: забыться хотя бы на несколько минут, ощутить себя свободной и счастливой. И вдруг, рядом с Хантером, к ней пришла твердая уверенность: Джонатан прав, все у них будет хорошо! Как, почему – она не знала, но в ней пробудилось предвкушение кардинальных перемен к лучшему. Эти изменения произойдут очень скоро и будут необратимыми!
Да, в объятиях Джонатана будущее казалось безоблачным. Хантер прижимал девушку к себе, целовал ее, защищая от невзгод и проблем. А она чувствовала себя с ним несравненно лучше, чем с Ричардом. Почему было так, Гейл не знала. Воспоминание о бывшем женихе сразу опустило мисс Ройал с небес на грешную землю. Ричард… Он приходил сюда, в их дом, не застал ее и пошел в бар, чтобы встретить там. А потом притворился, что зашел туда случайно. И что самое ужасное – Крейвен говорил с Мерилин…