В Риме сохранилось очень мало мраморных и бронзовых античных статуй; художники обратились к земле, и она щедро раскрыла им свои сокровища.
Добывание и собирание античных статуй стало модой. Особенно много копали и искали во Флоренции и в Риме. Даже римские папы и кардиналы увлекались коллекционированием статуй языческих богов. Папа Юлий II (1503—1513) построил для хранения статуй специальный двор в Ватиканском дворце. По приказу папы Павла III (1534—1549) производились раскопки терм (бань) Каракаллы.
Но увлечение отцов церкви античностью продолжалось недолго. В 1555 г. умер последний из пап собирателей древностей — папа Юлий III. Год его смерти и последующие годы ознаменованы крупными событиями в истории Европы, в некоторой степени повлиявшими на развитие археологии. В 1555 г. был подписан Аугсбургский религиозный мир и провозглашен принцип: «Чья власть, того и вера».
Потерявший влияние Карл V отрекся от императорского престола. Значительная часть Германии официально отпала от католической религии. Авторитет господствующей церкви и ее главы, папы, пошатнулся.
Все силы Ватикана были направлены на восстановление этого авторитета. Главным из этих сил были реакционнейшие решения Тридентского собора и деятельность ордена иезуитов. Начались гонения на науку и искусство. Над произведениями католических писателей церковь установила строгую цензуру. Многие книги объявлялись еретическими, попадали в списки запрещенных книг или просто сжигались. Античное искусство было объявлено нечестивым, а статуи древних богов и героев стали считаться изображениями бесов, ведьм и прочей нечисти, в которую католические монахи верили больше, чем в своего бога. Двери ватиканского двора для хранения статуй, построенного папой Юлием II, были наглухо заколочены папой Павлом IV (1555—1559).
Все это несколько затормозило развитие археологии, в особенности в Италии. Не говоря уже о том, что значительно сократились денежные средства на производство раскопок, заниматься ими стало просто опасно: любителей древностей часто обвиняли в язычестве и они попадали в лапы инквизиции.
Но вернуть потерянный авторитет и влияние церковь уже не могла. Прогрессивные силы человечества оказались более жизненными и дееспособными, чем реакционные силы феодализма и воинствующего Ватикана.
Оказалось, что земля хранит не только статуи из мрамора и бронзы, но и другие сокровища. Стали находить роскошные расписные вазы, геммы (резьба по цветному камню), золотые и серебряные кубки и блюда, драгоценные камни, оправленные в благородные металлы, золотые и серебряные монеты.
Феодальная знать, разбогатевшие купцы, промышленники, банкиры украшали свои дворцы и виллы произведениями искусства, созданными много веков назад.
Античные вещи ценились очень дорого и всегда находили покупателя. Увлечение древностями вышло за пределы Италии и охватило всю Европу.
Началась эпоха накопления археологического материала.
Вооружившись лопатой, люди отыскивали в земле следы прошлого. Древние вещи находили повсюду, их не находили только там, где не искали. Добытые древности собирались в коллекции, создавались частные и государственные музеи. Многие сделали отыскание и собирание ископаемых вещей своей профессией. Появились особые торговцы древностями — антиквары. Лавка древностей была в каждом крупном городе.
Очень далеко еще от науки было это отыскание и собирание. Любители древностей не понимали всего значения своих открытий. Они не могли предвидеть, что когда-нибудь накапливаемые ими сокровища послужат материалом для науки. Они не понимали, что для науки будут иметь ценность не только красивые и дорогие вещи, но и грубые орудия труда, черепки разбитой глиняной посуды, куски полуистлевшей ткани, и при раскопках брали только те вещи, которые имели художественную или продажную ценность, все остальное безжалостно уничтожали.
В 79 г. н. э. произошло страшное извержение Везувия. Камни и пепел засыпали римские города — Помпеи, Геркуланум и Стабии.
Надо сказать, что при всяком внезапном разрушении какого-нибудь населенного пункта — от пожара, извержения, нашествия неприятеля — большинство вещей остается на месте, засыпается обломками зданий, пеплом, землей. Подвальные помещения, где обычно хранятся запасы, товары и ценные вещи, вообще остаются нетронутыми. В печи может после пожара сохраниться поставленная туда пища. Поэтому археологи очень легко восстанавливают картину быта погибшего поселения.