Извержение Везувия было таким грандиозным, внезапным и быстрым, что уничтоженные им города, засыпанные пеплом, прекрасно сохранились, конечно, с точки зрения археолога.
В 1711 г. было найдено место погибшего Геркуланума и начались раскопки. Раскопки велись частными лицами, без всякого плана и системы. Где и как попало рыли ямы, разрушая остатки стен, а с ними и стенную живопись, бросали казавшиеся ненужными древние орудия труда и недорогую или испорченную утварь. Искали главным образом золото и то, что можно было обратить в него, т. е. продать.
В конце концов правительство запретило частные раскопки и взяло их в свои руки
Правительственные раскопки Геркуланума, хотя и не были еще научными в современном смысле слова, все же велись более планомерно и более добросовестно. Результат оказался неожиданным и блестящим. В массе затвердевшего пепла был обнаружен почти целиком сохранившийся дом. Не тронутая временем библиотека с собранием произведений античных философов, около ста мраморных и бронзовых статуй и бюстов, разнообразная утварь, мебель, стенная живопись через 1632 года вновь увидели свет.
Особенно ценно было то, что все вещи находились в том положении, в котором их застало извержение. Так впервые была восстановлена картина быта богатого римского рабовладельца и впервые понято значение не только самих вещей, но и положения, в котором они находились, и значение среды, их окружающей.
Чтобы предупредить хищническое и варварское разрушение памятников старины, наиболее вдумчивые и образованные собиратели древностей писали инструкции для производства раскопок.
Еще в 1718 г. в России Петр I издал два указа, в которых приказал собирать находимые в земле или воде «...старые надписи, старое оружие, посуду и все, что зело старо и необыкновенно... Где найдутся такие, всему делать чертежи, как что найдут». В кратких, скупых словах петровских указов уже заложена научная мысль. Петр предписывал собирать не только произведения искусства и золото, но и посуду и вообще все, чем тогда еще не интересовались при поисках древностей, а главное — зарисовывать вещи в том положении, в каком они были найдены. Теперь это одно из первых и главнейших требований науки.
В 1739 г. русский историк В. Н. Татищев написал уже подробную инструкцию для археологических раскопок. Некоторые ее положения не устарели до наших дней.
Но, к несчастью для науки, не все собиратели древностей были так дальновидны и так добросовестны. Многими руководила не жажда знаний, не любовь к науке, а жажда личной наживы и любовь к деньгам.
В 1799 г. знатный и богатый шотландец лорд Эльджин был назначен послом в Константинополь от Англии. Греция в те годы входила в состав Турецкой империи и была почти недоступна для европейцев. Но в начальный период наполеоновских войн влияние Англии на турецкое правительство укрепилось, и лорд Эльджин получил возможность беспрепятственно путешествовать по классической стране древней культуры. Воспользовавшись благоприятными для Англии дипломатическими обстоятельствами, лорд Эльджин получил указ султана, разрешавший делать слепки со скульптурных украшений величайшего здания древности — афинского Парфенона. Но Эльджину показалось этого мало. За взятку предприимчивый лорд получил новый указ, где, между прочим, было сказано: «Никто не должен им препятствовать, если бы они пожелали взять некоторые камни с надписями или фигурами на них». Эльджин широко воспользовался этой припиской. Четыреста рабочих в течение года разрушали величайшее произведение человеческого гения. Снимались статуи, выламывались мраморные плиты с барельефами, причем вышележащий и не менее художественный карниз обращался в прах. За 2240 лет существования античного храма ни время, ни стихийные бедствия, ни многочисленные завоеватели не могли сделать того, что сделал один лорд за один год.
Двести огромных ящиков заполнил Эльджин художественным мрамором и на многих кораблях отправил в Англию. Один из кораблей потерпел крушение, и 12 ящиков поглотила морская пучина.
Возвращаясь на родину, лорд Эльджин был захвачен в плен французами и три года просидел в крепости, а ящики, разбросанные по разным портам и гаваням Англии, стояли заколоченными.
В 1806 г. Эльджин, наконец, вернулся в Англию и предложил правительству купить у него коллекцию. Но в Англии не поняли и не оценили ее. Крупнейший художественный критик Англии Пэн Найт счел скульптуры Парфенона грубой ремесленной работой. Только через 10 лет англичане поняли значение награбленных Эльджином сокровищ, и парламент купил их.