С точки зрения современного человека во всем этом нет ни грана здравого смысла, но мы не с целью позабавить читателя напомнили ему эту историю, нам еще не раз придется возвращаться к ней.
До эпохи Возрождения этот миф безраздельно господствовал в умах людей, так как они не имели тогда никаких научных сведений о происхождении вселенной и человечества. Открытие античного мира расширило знания людей. Они ознакомились с учением Лукреция Кара и других римских и греческих философов-материалистов. Многочисленные находки древних вещей также наталкивали людей на размышления. Размышления вызывали сомнения в достоверности библейской легенды, сомнения побуждали к поискам, а поиски приводили к истине.
Так рождалась наука.
По сохранившимся письменным источникам историки эпохи Возрождения восстановили в общих чертах историю европейских стран с начала письменности до своего времени. Правда, они не шли дальше описания деятельности правителей и полководцев и изложения важнейших политических событий, все же они кое-что знали. Но что было до появления письменности, оставалось тайной и пока находило объяснение лишь в библейской легенде.
Ключ к истине могли дать только вещественные источники, в первую очередь громовые топоры и стрелы. На них-то и обратили внимание первые творцы науки археологии.
Открытие Колумбом Америки, а Васко да Гамой морского пути в Индию, кругосветное путешествие Магеллана значительно расширили кругозор современников этих событий. Земля из библейского плоского блюда превратилась в шар, и верховному хранителю христианских традиций папе Клименту VIII пришлось признать очевидность этого.
Заморские путешественники и завоеватели привозили в Европу, кроме золота и пряностей, различные диковинные вещи и среди них каменные топоры и стрелы обитателей новооткрытых земель.
Сравнивая каменные орудия отсталых племен с ископаемыми громовыми топорами и стрелами, ботаник и геолог Михаил Меркати предположил, что и последние являются произведением человеческих рук.
Михаил Меркати не опубликовал своей рукописи, и она была обнаружена только в 1717 г., через 114 лет после его смерти. Первая научная гипотеза о происхождении загадочных камней была забыта. За протекшее столетие накопилось много нового материала, все большее и большее количество людей стало сомневаться в истинности церковного учения.
В 1723 г. некий Жюссье сделал доклад в Парижской Академии наук, в котором он повторил предположение Михаила Меркати. У Жюссье нашлось много последователей и единомышленников. Все чаще и чаще стали говорить о «допотопном человеке».
Еще признавали библейский потоп историческим событием, но уже допускали, что допотопный человек был не таким, как современный, что он имел другой облик и его орудия были тоже иными — не железными, а каменными.
Поиски допотопного человека приводили иногда к курьезам. Некий швейцарский исследователь Яков Шейхцер (1672—1733) нашел скелет, который он считал принадлежавшим ископаемому человеку, погибшему от потопа. Рисунок скелета он поместил в своей книге «Священная физика», под рисунком написал стишок:
Шейхцер ошибался: не только всемирного потопа никогда не было, но и скелет, как потом было доказано, принадлежал не допотопному человеку, а ископаемой саламандре.
До начала XVIII в. известны были каменные орудия, имевшие главным образом форму топоров. Они были отшлифованы, имели отверстие для рукоятки и вообще были похожи на современные топоры. В 1715 г. в Англии был найден камень со следами грубой и примитивной, но несомненной обработки. Представление о первобытном человеке уже настолько укрепилось в сознании людей, что на камень обратили внимание и предположили, что и он является орудием труда человека, но стоявшего на еще более низкой ступени развития.
К началу XIX в. таких каменных орудий накопилось в коллекциях так много, что они вызвали огромный интерес у собирателей древностей. Разгорелись жаркие споры. Французский археолог-любитель Буше де Перт выпустил книгу «О кельтических и допотопных древностях», где он доказывал, что и эти грубо обработанные камни есть орудия труда первобытного человека. Буше де Перт еще во многом заблуждался, и многие его предположения основаны не на фактах, а на чистой фантазии. Он не отказался еще от библейской традиции и свято верил в потоп.