В начале XIII в. н. э. совершенно неожиданно для всех стран и народов на Востоке появилась огромная империя, раскинувшаяся от Тигра до Инда и от Аральского моря до Аравийского. Это была империя Хорезм-шаха Мухаммеда. Правда, этот колосс прожил очень недолго и в 1221 г. пал под ударами конных полчищ Чингис-хана, но он не был так юн, как это казалось современникам.
Основным ядром эфемерной империи было Хорезмское государство, образовавшееся в долине нижнего течения Аму-Дарьи еще до Геродота, но вся его история, уходившая корнями в еще более седую древность, оказалась забытой.
Вот почему это произошло.
Задолго до Хорезм-шаха Мухаммеда в VII в. н. э. другой Мухаммед положил основание другой, еще более огромной и более могущественной империи, захватившей к середине VIII в. обширную территорию от Инда до Испании. Эта империя в исторической литературе называется Арабским халифатом. В 712 г. арабский полководец Кутейба ибн-Муслим, присоединивший к халифату Хорезм, приказал сжечь всю литературу хорезмийцев и истребить их ученых. Сделал он это вот из каких соображений: если книги хорезмийцев содержат то, что написано в коране, — они не нужны, хватит одного корана; если там написано то, чего нет в коране, — они вредны, ибо противоречат корану; следовательно, и в том и в другом случае их нужно уничтожить, а заодно и ученых, чтобы не могли написать еще чего-нибудь ненужного или вредного.
Хорезмский ученый Абу-Райхан ал-Бируни, живший на рубеже X и XI вв., так рассказывает об этом событии: «И всеми способами рассеял и уничтожил Кутейба всех, кто знал письменность хорезмийцев, кто хранил их предания, всех ученых, что были среди них, так что покрылось все это мраком и нет истинных знаний о том, что было известно из их истории во время пришествия к ним ислама».
Хотя историю Хорезма забыли, но совершенно очевидно, что империя Хорезм-шахов не могла возникнуть на пустом месте. Культура Хорезма была не ниже, а иногда и выше культуры многочисленных завоевателей от Кира до Чингис-хана, покорявших или пытавшихся покорить Хорезм. Но представление об истории и культуре хорезмийцев мы до недавнего времени имели только из отрывочных сообщений латинских, греческих, иранских, армянских, сирийских и китайских источников.
В 1937 г. Академией наук СССР была создана специальная Хорезмская археологическая экспедиция во главе с С. П. Толстовым, которая и по сей день ведет ежегодные систематические раскопки, отвоевывая у песчаной пустыни остатки древней цивилизации.
Городище Базар-кала VI в. до н. э — IV в. н. э. На снимке цитадель II—IV вв. н. э., находящаяся в северо-восточном углу городища. Полоса на переднем крае — остатки оросительного канала VI—V вв. до н. э. Хорезм. Кара-Калпакская АССР.
С. П. Толстов и его сотрудники вооружены не только лопатой археолога, в их распоряжении автомобили и самолеты. Десятки тысяч километров составляют пути, проделанные археологическими разведчиками на автомобилях и самолетах через пустыни Каракумы, Кызылкум и Усть-Урт. Несколько сот памятников открыто и несколько десятков исследовано и раскопано за годы существования экспедиции.
Работы велись в содружестве с географами, с использованием новейших методов исследования. Это позволило расширить круг проблем, изучаемых археологами, и заняться историей древних русел Аму-Дарьи и Сыр-Дарьи, основанным на их водах древним поливным земледелием, а также историей заселения их человеком.
Оказалось, что в низовьях Аму-Дарьи и Сыр-Дарьи (или, как их называли древние авторы, Окса и Яксарта), в пределах древних, соприкасавшихся между собою дельт этих крупнейших среднеазиатских рек, имеются обширные площади, орошавшиеся в прошлом. На этих землях обнаружены остатки заброшенных каналов и полей, многочисленные археологические памятники от первобытной эпохи до позднего средневековья. Хорезмская экспедиция вышла далеко за пределы собственно Хорезма, лежащего в бассейне нижней Аму-Дарьи, и изучила обширные сопредельные области.
В эпоху неолита, в IV—III тысячелетиях до н. э., в то время как на юго-западе Средней Азии уже существовали ранние земледельческие общины, на территории Хорезма, да и на значительной территории в других частях Средней Азии, жили племена охотников и рыболовов. На остатках их временных стоянок археологи находят лишь кремневые орудия и обломки керамики. Культурный слой был на этих временных стоянках очень тонок и от времени разрушился почти полностью. Археологам повезло лишь при раскопках таких стоянок в правобережном Хорезме, особенно одной из них. Еще в древности находившееся здесь жилище первобытных людей охватил пожар, а вскоре пепелище было затоплено водой, оставившей слой илистых отложений. Несчастье обитателей стоянки оказалось «счастьем» для археологов и позволило выяснить, как здесь жили люди 6 тысяч лет назад. Оказалось, что все население стоянки жило в одном большом, построенном из дерева и камыша доме. По его сторонам располагались очаги, которые, очевидно, принадлежали отдельным семьям. Основную пищу им доставляли охота и рыболовство.