Вопрос о происхождении славян занимает не только археологов, а и ученых других специальностей, в первую очередь лингвистов, историков, этнографов. Большие заслуги в поисках решения этого вопроса принадлежат советским археологам И. И. Ляпушкину, П. Н. Третьякову, польскому археологу И. Костржевскому и др.
Покончив с вопросом о происхождении и расселении славян, русский летописец переходит к погодной записи событий, почему-либо привлекших его внимание. Он рассказывает о военных походах, о победах и поражениях, о постройке городов и храмов, о рождениях и кончинах членов княжеской фамилии, о чудесах и небесных знамениях, о пророчествах, вспоминает старинные легенды и предания, описывает бытовые сценки из жизни князей. Некоторые события описаны пространно, живым и образным языком, некоторые сухо и лаконично. Особенно скуп на слова летописец, когда речь идет о строительстве, о ремесле, о жизни трудового народа. Вопросов экономики летописец почти не касается. «В лето 6540 (1032) Ярослав начал ставить города по Руси». Вот и все. Иногда летописец называет имя города, иногда сообщает, каменный он или деревянный. Это характерно не только для «Повести временных лет», но и для всех русских летописей. Восполнить этот пробел выпало на долю археологов. Сейчас археолога не так радует находка клада золотых монет, как открытие остатков ремесленной мастерской.
Благодаря летописям политическая история древнерусского государства нам хорошо известна. Известна она и нашим читателям. Поэтому мы не будем ее касаться, а расскажем вкратце, что дает археология для познания древнерусской экономики, ремесленного производства, градостроительства, быта и культуры, в частности письменности.
В течение ряда лет (с 1929 по 1947 г., с перерывами) археологи раскопали город XI—XIII вв. у села Райки, в 11 километрах к западу от Бердичева. В начале XIII в. город был разрушен татарами и больше не восстанавливался. Вся картина «потока и разграбления» сохранилась в нетронутом культурном слое. Сгоревшие и обгоревшие жилища, домашнее имущество, сотни непогребенных трупов жителей города и татар — все застыло на месте, как будто буря разгрома пронеслась только вчера.
Кроме огромного количества самых разнообразных вещей — посуды, оружия, орудий труда, украшений и пр., — обнаружены кузнечная, металлургическая, гончарная и другие ремесленные мастерские, жилые кварталы, хозяйственные постройки, оборонительные сооружения, подземные тайные ходы и многое другое. Облик древнего города полностью восстановлен. Но мы не знаем, как этот город назывался. Летописи о нем не упоминают.
В течение некоторого времени город у села Райки (так называемое райковецкое городище) был единственным древнерусским городом, целиком раскопанным и целиком сохранившимся (сохранившимся, конечно, с точки зрения археолога). Но в 1957—1963 гг. М. К. Каргер раскопал памятник, аналогичный райковецкому городищу и давший едва ли не более обильные материалы для археологии. На сей раз мы знаем название этого города — это город Изяславль, погибший во время татаро-монгольского нашествия на Русь в 1241 г. Разгром был настолько полным и беспощадным, что некому было похоронить погибших, некому было вернуться, чтобы извлечь из руин оставшиеся ценности. В результате наносов ветра и других воздействий природы за 700 лет все покрылось землей, и жители села Городище, Шепетовского района, Хмельницкой области УССР, на окраине которого находится древний городок, и не подозревали до прихода археологов, что здесь скрывает земля. На всей площади городища были найдены многочисленные скелеты людей, погибших от огня и меча. Это и мужчины, последние защитники города, погибшие в рукопашной схватке, и женщины, и дети, искавшие убежища и погибшие под развалинами сгоревших жилищ. Раскопано множество домов, и повсюду найдены вещи, служившие их погибшим владельцам: множество орудий сельскохозяйственного производства (лемехи и чресла плугов, серпы, косы, лопаты), тысячи бытовых предметов — от конских пут до женских украшений. Последних особенно много. В момент опасности были зарыты в землю и спрятаны в укромных уголках клады серебряных изделий. Везде разбросано оружие защитников города: боевые топоры, булавы, кистени, мечи, сабли, кольчуги, шлемы, стрелы, копья.