Жил-был на свете старик, и было у него три сына.
Решили они потрудиться для людей — проложить хорошую дорогу от деревни до города. Сказано — сделано: и дорогу проложили, и новый мост через болото построили.
Видели это солнце, ветер и месяц и решили отблагодарить старика и его сыновей. Позвали их и спрашивают: "Просите чего хотите".
Старший брат захотел, чтобы хлеб у него в поле всегда хороший родился, средний — плотницкому мастерству научиться, а младший, Семен, говорит:
— Хочу солдатом стать, родную землю от врагов оборонять.
— Ну что ж, будь по-твоему, — сказали солнце, ветер да месяц. — А если понадобится тебе врага высмотреть или поспешить куда-то, мы тебя научим. Вспомни зайца да ударься о землю — станешь зайцем, а потом перекинься через себя — вновь человеком обернешься. Вспомнишь оленя — станешь оленем, вспомнишь сокола — полетишь быстрой птицей…
Так Семен стал солдатом. Прослужил год-другой, началась война. Выступило войско навстречу врагу, повел его в поход сам царь. Три месяца шли, наконец сблизились с вражескими полками, надо бой начинать, да тут хватился царь, что свой чудесный меч-кладенец дома оставил. Как тут быть?
Кликнули клич по войскам: кто скорее всех волшебный меч принесет, тому царь отдаст в жены свою дочь Марью-царевну.
Услышал об этом Семен, пришел к царю, говорит: "За сутки управлюсь". Вышел рано утром, отошел немного от лагеря, обернулся серым зайцем, бежал, бежал, потом превратился в оленя и помчался еще быстрее. А когда устал, обернулся ясным соколом и уже в полдень прилетел в стольный город. И прямо во дворец. Влетел в окно к Марье-царевне, превратился в доброго молодца:
— Царь-государь меня за своим мечом прислал.
Удивилась царевна:
— Как это тебе удается?
Рассказал ей Семен все, что с ним было. Стал в обратный путь сбираться. Напоила его царевна, накормила, принесла меч-кладенец. Взял Семен меч, ударился об пол, взлетел соколом, выпорхнул в окошко. Долго глядела ему вслед Марья-царевна: пришелся ей по душе добрый молодец.
А Семен то соколом летел, то оленем и зайцем бежал, совсем немного осталось — превратился он в добра-молодца, прилег отдохнуть перед тем, как к царю явиться.
А как раз в это время проходил мимо один боярин. Видит: царский гонец спит, а рядом меч-кладенец. Выхватил боярин саблю, отсек Семену голову, а меч взял и отнес к царю, будто он его из стольного города и доставил.
Обрадовался царь, повел свои полки в бой, разбил вражеское войско… В стольный город вернулся, собрался за того боярина дочь Марью замуж отдать. Уже и день свадьбы назначили.
А между тем месяц заглянул как-то в овраг, видит: Семен убитый лежит. Опечалился месяц, позвал солнце и ветер.
— Надо помочь Семену — погиб он не в бою, а от злодейской руки.
Полетел ветер в тридесятое царство, добыл живой и мертвой воды, приставил отрубленную голову, спрыснул Семена мертвой водой — приросла голова. Спрыснул живой водой — вздохнул Семен, на ноги поднялся как ни в чем не бывало, стал меч-кладенец искать.
Рассказал ему месяц, что случилось, обернулся Семен соколом, полетел в стольный город. И вовремя, потому что как раз начался во дворце свадебный пир.
Пришел Семен на пир, примостился потихоньку у последнего стола. Узнала его Марья и говорит отцу:
— Не тот мой жених, кто сейчас возле меня, а тот, кто за крайним столом сидит…
— Как так? — всполошился царь.
— А ну-ка иди сюда, Семен, — позвала Марья-царевна. — Покажи, как ты сумел так быстро меч-кладенец принести.
Вышел Семен из-за стола, ударился о землю — стал серым зайцем, потом оленем побежал, потом соколом взлетел.
Разгневался царь, велел злодея-боярина в темницу запереть, а Марью-царевну тотчас же с Семеном обвенчал.
Зачем же понадобилось людям превращать сказочных героев в животных? Наверное, прежде всего, по той же самой причине, по которой была придумана волшебная шапка-невидимка. Чтобы вовремя скрыться от врага, ускользнуть от взоров тех, кто желает вам плохого, проникнуть туда, куда человеку в его обычном облике доступа нет.
Но должно быть, еще и потому, что животные — и наши предки не могли этого не заметить — обладают многими замечательными свойствами и качествами, которых нет у человека.
Собака обладает настолько тонким нюхом, что может идти по следу человека или животного, если только ей известен его запах.
Рыба может жить под водой. Дельфины плавают с такой скоростью, что за ними не угнаться и самому быстроходному судну. Муравей может тащить на себе груз, во много раз превосходящий его собственный вес. Кошка, оказавшаяся далеко от дома, всегда найдет к нему дорогу. К тому же она отлично видит почти в полной темноте. Птицы летают по воздуху, а во время своих перелетов в теплые края преодолевают огромные расстояния, безошибочно прокладывая путь к цели.