— Ладно, чего там, — сказал Гена. — Это даже лучше. А что с Кактусом делать?
— Вон, видите, клетки? Найдите пустую. Номер клетки напишите на этой бумажке, адрес свой и фамилию. Писать умеете?
Сонкин и Усов чуть не обиделись.
Академик спрятал бумажку в карман и снова поклонился.
— Простите, а когда Кактуса запустят?
— Да на днях-с, — сказал старик.
— А может, мы потребуемся?
— Нет, вы нет-с…
Генка пошел было, но вернулся. Он подошел к клетке, в которой степенно, как тигр в зоопарке, ходил вдоль туда и обратно Кактус. Усов просунул в щель пальцы, и Кактус подошел, потерся о них ухом. Гена поджал губы. Сонкин стоял в стороне и терпеливо ждал. И старик академик ждал, пока они уйдут.
— Знаете что? — Усов повернулся. — Я совсем забыл. Мне ведь от бабушки попадет за кота. И вообще его жалко. Отдайте мне его обратно!
— Договаривайся с ним о чем-нибудь, — проворчал Сонкин.
— Пожалуйста! — согласился старик. — Только мы ему ничего плохого не сделаем. И кормить будем хорошо. А выполнит свой долг перед наукой — заберете.
— Ну, вот видишь! Согласен? — Сонкин гнул свое.
Генка погладил еще раз кончиками пальцев Кактуса, кивнул ему на прощанье, и они ушли.
За проходной поссорились. По мнению Сонкина, Усову следовало лучше расспросить, что да как. А Усов заорал, что Сонкин там вообще молчал как рыба. Надо было раньше думать. Знал бы, не брал бы его с собой. А Сонкин сказал, что это он предложил Кактуса для полета. Не подрались только потому, что надо было скорей обдумать, как сообщить о Кактусе в школе.
Можно, конечно, просто ждать, пока в газетах будет сообщение ТАСС, но это очень долго. Лучше самим рассказать или намекнуть Крынкину из пятого «А» и предупредить, чтобы никому не говорил. Через полчаса вся школа будет знать.
Крынкин поклялся, что будет молчать. Глаза у него расширились, и он перешел на шепот:
— Никому, само собой! Я — могила! Это же космос! Все секретно!.. А долго надо молчать?
— Сколько сможешь.
— Понятно. — Крынкин закрыл ладонью рот и исчез. Минут через пять к Сонкину подошел Гаврилов.
— Слушай, у меня к тебе секретный разговор. Ты Усову не говори, понял?
— Понял!..
— Как ты считаешь, а его не могут взять с Кактусом?
— Все может быть…
Мишка отошел и тотчас подошел к Усову.
— Слушай, — тихо сказал он. — У меня к тебе секретный разговор, ясно?
— Ага!..
— Насчет сроков ничего не известно… Анкету вы уже заполняли? Без этого в космос нельзя…
Остальные уроки не занимались. На переменах лезли из других классов посмотреть. Дежурные не пускали, но старшеклассники все равно проходили. С ними не справишься: выкручивают руки — и входят.
После уроков остались.
— Все-таки, если разобраться, с нами неправильно поступили, — сказал Гаврилов и вытер нос ручкой от портфеля. — Кот из нашего класса. А получается, что коллектив вроде бы ни при чем…
Все зашумели.
— Есть предложение! — крикнула Светка. — ’Выбрать ответственного за Кактуса.
— Так ведь это же усовский кот! — крикнули сзади.
— Ну и что? — сказал Гаврилов. — А кто Усова назначал? Никто!
— Действительно, никто!
— Так и быть. Пускай Усов будет главным ответственным!
— Все «за»? — спросил Гаврилов. — Единогласно!.. Теперь дальше: обязать Усова отдать все силы подготовке Кактуса к полету.
— Ладно! — вяло согласился Генка. — Может, он еще вообще не полетит…
И зачем это «не полетит» у него вырвалось?.. Все заорали.
— Как так не полетит?!.
— То есть какое ты имеешь право говорить, что не полетит?!.
— Тебе на честь класса наплевать!
— Может быть, переизберем ответственного? — предложил Гаврилов.
— Да тише вы! — сказал Сонкин. — Полетит! Академик сам сказал: на днях запустят. Погодите, еще и бегемота из зоопарка в космос отправят. А что? Умнейшее животное!
Но все равно появилось недоверие. Что, если Усов и Сонкин вообще трепачи?
— А вдруг на днях не полетит? — спросил Мишка. — Кто за это ответит?
— Тогда в следующий раз полетит.
— А если и в следующий не полетит? Знаете что? Так оставлять нельзя. Ехать всем классом в институт и бороться, чтобы летел наш Кактус. Кто «за»?.. Мало ли какую кошку несознательные элементы с улицы подсунут… Мы тут за него отвечаем, Кактус не подведет.
Сонкин говорит:
— Может, не надо всем классом? Еще рассердится академик: «У вашего кота данных нет, а вы его в космос по блату пропихиваете…»