Демократический социализм предполагал переход к социалистическим формам организации общества исключительно мирным демократическим путем, в рамках буржуазной легальности.
С течением времени, вместе с дрейфом социал-демократии вправо, концепция демократического социализма уже перестала удовлетворять верхушку социал-демократии и в период после Второй мировой войны все больше вытесняется доктриной этического социализма. Этический социализм по существу отказывается от формирования представлений о социализме как об особом общественном строе, особой исторической стадии общественного устройства, приходящей на смену капитализму. Для этического социализма социализм сводится к набору этических принципов (справедливость, солидарность и т.д.), которые должны с течением времени постепенно все более полно реализовываться в существующем обществе.
Как разновидность этического социализма можно рассматривать христианский социализм. Особенностью христианского социализма является критика существующего общества с точки зрения принципов христианской этики, а практическое приближение к принципам христианской этики и рассматривается как задача христианского социализма. Доктрина христианского социализма обычно исповедуется партиями и организациями, не принадлежащими к социалистическому или социал-демократическому движению. Концепции христианского социализма оказали заметное влияние на официальную социальную доктрину современной католической церкви.
Христианский социализм может иметь разную степень радикальности, в зависимости от того, насколько радикальной является критика существующего общества и стремление воплотить на практике христианскую мораль. Одним из наиболее радикальных современных течений христианского социализма является «теология освобождения», зародившаяся в Латинской Америке (о ней будет сказано подробнее в следующем параграфе).
Движения и партии с социалистической идеологической окраской на протяжении всего XX века возникали в больших количествах в колониальных и зависимых странах, особенно в период распада колониальной системы. Однако если классовая база социалистического движения в развитых капиталистических государствах была по преимуществу пролетарской, то в зависимых странах, колониях и бывших колониях оно опиралось преимущественно на крестьянство, городскую мелкую буржуазию, деклассированные элементы и лишь в небольшой степени - на наемных рабочих.
Классовая структура этих стран, как и социально-экономический строй, ее определяющий, исключают или крайне затрудняют в этих странах борьбу за социализм как непосредственную цель движения. Поэтому идеология и политика движений под социалистическими лозунгами в этих странах, как правило, либо приобретает черты, свойственные допролетарскому, утопическому социализму («идеи Чучхэ»), либо является оболочкой или даже сознательным прикрытием по существу иной, не социалистической направленности таких движений.
Фактически подавляющее большинство этих движений на деле носило и носит не социалистический, а национально-освободительный характер, а социалистические идеи выступали оболочкой для буржуазного или мелкобуржуазного национализма (типичный пример - эволюция идеологии Индийского национального конгресса), нередко с примесью реакционной добуржуазной идеологии. Отсюда широкое распространение «национальных» социалистических доктрин, приспосабливающих социалистические идеи к целям местных господствующих классов, стремление согласовать социалистические лозунги с религиозными догмами («исламский социализм», учение Муамара Каддафи и т.п.).
Тем не менее, в такого рода движениях находит отражение и протест угнетенных слоев населения, придающий им утопически-социалистическую окраску, и влияние международного социалистического движения. В странах, где уже получил значительное развитие капитализм, и антагонизм капиталистов и наемных рабочих приобрел очевидные формы, в движение могут проникать идеи современного научного социализма. Соединение всех этих черт особенно характерно для стран Латинской Америки с начала XX века (движение Эмилиано Сапаты и Панчо Вильи в Мексике) и до наших дней (движение сандинистов в 70-е гг. XX века, победа левых коалиций на президентских выборах в Венесуэле, Эквадоре, Боливии в начале XXI века).