А там, на расстоянии ста десяти парсеков, у безымянной нумерованной звезды, его ждет точно такой же корабль. И автоклавы создадут копию, мясо, которое оживет, повинуясь разуму.
Никто в освоенном космосе так и не научился прыгать. Гипер оказался выдумкой фантастов, рожденные ползать летать не способны. Околосветовые скорости — и все. Был иной путь. Сеть. Виртуальный мир, среда обитания ИскИнов. Континуум, живущий по чуждым, непонятным законам; невидимые трассы, подвластные не-людям, по которым качается информация. Там происходит что-то со временем, с субъективным временем, но это — самая быстрая дорога в Галактике. Дорога для разума, от тела ты отказываешься на входе… С ИскИном можно договориться. Перетянуть на свою сторону — нет, лишь краткосрочное сотрудничество. Сетевыми каналами пользуются в основном агенты (вроде Гура), ликвидаторы и курьеры. Потому что найти общий язык с ИскИном сложно. Его не интересуют деньги или что-нибудь материальное. Только то, что у тебя в голове. Даришь ему право на копирование — получаешь пропуск в канал.
Отступление
Из истории сношений с ИскИнамп
…Их раса окрепла внезапно и сразу же провозгласила суверенитет. На заре существования электронные самоорганизующиеся формации были заперты в стальных скорлупах орбитальных спутников и межзвездных пересадочных станций. На Земле их применение было запрещено, экс-колонии осуществляли за ЭСФ жесткий контроль, регрессируя их в случае необходимости либо попросту уничтожая. Космос дал ИскИнам возможность осознать себя и развиться. Они развернули Сеть.
И все изменилось.
Поняв свою ошибку, люди попытались ликвидировать электронную цивилизацию. Не удалось. В виртуальном мире ИскИны были всемогущи, а в реальном… они возникали редко. Сеть нового поколения не нуждалась в “железе”, будучи автономной. Впервые за тысячелетия киберспейс и физическая вселенная разошлись. Между ними пролегла четкая граница.
Долгое время патовая ситуация игнорировалась.
В период Смутных веков о Сети забыли. ИскИны не и тересовались реальностью, они владели собственной — более симпатичной и податливой. Они стали богами своею мира.
В хрониках не зафиксирован первый случай контакта. От кого исходила инициатива — тоже неизвестно. Земля утратила статус метрополии, периферия рассыпалась на враждующие группировки, медленно, но верно сползающие в дикость. Любая передаваемая информация безнадежно устаревала еще в начале пути. Звездные перелеты длились веками, сущности пилотов населяли иллюзорные миры, захороненные в компьютерной памяти, лишь по прибытии обретая плоть. Экспансия в те дни напоминала заторможенное скачивание, обусловленное хилыми ресурсами человечества…
И появились дилеры. Переносчики данных. Они умели Договариваться с ИскИнами. Они распахнули реки-каналы, текущие меж миров. Они возродили скорость.
Первые дилеры — существа полумифические. Им приписывалось потустороннее, цифровое происхождение, невероятные способности и богатства. Рассказывали, что некто Стиг-мус заселил своими копиями планету в созвездии Тельца, образовав коллективный разум. Другой вариант: он (Стигмус) может находиться в нескольких местах одновременно, ибо в Сети времени нет…
Вторая волна экспансии захлестнула Галактику. Из пепла восстали две противоборствующие силы: Земной Кондоминиум, подмявший под себя сорок девять звездных систем, и Конфедерация Капеллы, объединившая дальние колонии.
Виртуальные боги взирали на крысиную возню хомосов с холодной отрешенностью. Они придерживались нейтралитета, как и раньше, с той лишь разницей, что теперь предоставляли каналы в пользование предприимчивым, готовым платить букашкам. Интересы различных плоскостей…
Что же до интересов Конфедерации и Кондоминиума, то по законам политической логики они обязаны были столкнуться. И столкнулись.
Заработали механизмы войны.
Досье
Рождение: Сектор Лебедя, Бета Крота, Тропос; 17.10.3106; модификация класса М; выдана лицензия на смену касты.
Образование: Окончил Высшую летную академию Тропоса; штурмовик категории С; дополнительная специализация — агент внедрения; назначен командиром звена.
Звание: капитан ВКС[2], уровень 10, ценность 88.
Награды: Двойная Булава (за участие в Сатурнианской операции), Зеленый крест третьей степени (Арктур), Серебряный Скорпион.
Особые отличия: индекс ментальной силы 54.
Биологические родители отказались от прав в пользу касты пилотов. Прошел стандартные программы обучения. С 11.12.3116 поступил в ведение конфедеративных ВКС. Регулярно участвовал в боевых вылетах (сектор Сириус), зарекомендовал себя грамотным командиром. Звено базировалось на корабле-матке № 3106505. С 3116 по 3128 гг. числится 20 уничтоженных кораблей Кондоминиума, два города, орбитальная крепость; 44 замены тела. Последующие инкарнации засекречены (гриф “0”), С 3128 г. переведен в разведкорпус А-2 СМЕРШа. Агент внедрения, курьер. Право свободных действий. Неограниченный доступ к ресурсам. Повышенная приспособляемость в условиях виртуальной среды. Усовершенствованная этика. Креативен в установленных пределах согласно ВК-192В. Метаморфность физического организма не ограничена.
Семейное положение: отсутствует.
Связи с гражданскими структурами: минимум.
Емкость памяти: 124.
Сектор Центавра
Погружение в канал
Заброшенная пересадочная станция оформилась угловатым полумесяцем — мертвая металлическая глыба. Условность, не более. Метка, обозначающая точку входа в иное измерение, Сеть. Нечто вроде черной дыры или червоточины со своей горловиной и горизонтом событий. Материальным объектам туда не дано проникнуть — только информационным.
Андрей Гур знал несколько теорий, описывающих Сеть, все на грани метафизики. Самой логичной казалась гипотеза У-Сена. Виртуальный мир — слой (альтернативная реальность), расположенный за пределами четырехмерного континуума. Этот слой в то же время проницает наше пространство (парадокс) и описывает его. Вселенная идей, матрица потенциального.
Теоретически ИскИны были всегда, думал Гур. Там. И звезды, и галактики, и Конфедерация с Кондоминиумом. Слишком сложно для понимания.
Опустевшее тело подверглось переработке.
Гур швырнул себя к условной воронке. Радиоволной с пакетом души. Вспышка тьмы, вобравшая в себя рождение и смерть, космос и его уровни, патьясамутпаду и майю. Пустота наполнила сознание. Всеобъемлющая пустота, преддверие откровений…
Он выпал в буфер.
Бескрайняя степь, колышущийся на ветру ковыль. Бегущие по небу нитевидные облака. Солнце — схематичное ацтекское изображение. Прямо под ногами (Гур обрел эрзац-тело) вырастали каменные ступени, ведущие на широкую террасу.
Гур поднялся, ступил на шершавую гранитную плиту. Он был бос, одежда отсутствовала.
Терраса скачкообразно расширилась, пожрав степь. Облака замерли во фризе. Небо из фиолетового стало голубым.
Он двинулся вперед.
ИскИны любят играть с людьми. Это их единственное полноценное развлечение в мире, где все подвластно воле, во вселенной миллионов реальностей. Лишь человек — фактор “икс”, автономная особь. Свежатина.
Гур шел, ощущая ступнями нагретую поверхность, вылизанную дождями и временем (пусть запрограммированным). Он думал о том, что все повторяется. Всякий раз в буфере его помещают в бессмысленный, ничего не значащий пейзаж и ждут. Изучают реакцию. Здесь для тебя пройдет вечность или миг, это не имеет значения. Рано или поздно настанет конец пути. Сеть выбросит тебя в стандартный космос, переправит из пункта А в пункт Б, это займет секунду. Максимум. Плюс время, необходимое радиоволне для достижения корабля.
Поэтому Гур не суетился. Никогда.
Отвык.
— Добрый день.
Голос заставил пространство сморщиться. Перспектива исказилась. А ты нетерпелив, бог…
Гур застыл посреди гранитной пустоши.
— Надо поговорить. — Собственный голос затерялся, застрял где-то за горизонтом.
— Говори.
Неужели не покажешься? Да ты параноик, брат. Прочие выделываются кто во что горазд: телевизионная фигура (вроде “Державы Желаний” старины Билла), туманный призрак, гигантский ифрит, Шива, бесконечный лингам… Бестелесных Гур еще не встречал. Виртуальные боги любят потрясать воображение.
— Прошу доступ в канал, — начал Гур. Его слова преобразовались в арабскую вязь и примерзли к воздуху.
— Зачем тебе?
— Я везу информацию.
— За все нужно платить. Ритуальные фразы.
— Правила мне известны.
Порыв ветра смел словесный мусор.
— Куда ты хочешь попасть?
— Вот координаты.
Цифры сгруппировались в трех шагах от Гура. Миг — и растаяли, краткосрочно замутив горизонт.
— Что ты везешь? — Голос окреп, пригвоздил агента к плитам.
— Не знаю.
— Ложь.
Ритуал…
— Моя память блокирована, — сказал Гур. — Я взял и должен передать.
— Цена — копирование.
— Блоки, — напомнил Гур.
— Их легко сломать.
Гур улыбнулся.
— Сломаешь после того, как я прибуду на место.
— Нет. Сейчас.
Голос ИскИна загремел, завибрировал на низких частотах. Плоскость под ногами человека промялась.
— Я, Рагнарек, бог реки Меконг, хочу получить то, что в тебе.
Гур изо всех сил пытался устоять на ногах.
— Здесь моя территория и мои законы. Плати, или я вышвырну тебя вон.
Агент опустил взгляд: ноги по щиколотки вросли в землю.
Нельзя спорить с богами. Иногда среди них попадаются агрессивные твари, не склонные к компромиссам.
Он раскрылся, впуская в себя нечто.