Витя вспомнил: «Там на неведомых дорожках следы невиданных зверей... »
У самых берегов растут белые лилии — они медленно колышутся на воде и похожи на белые звезды.
— Вот что, — сказал Вовка. — Пора обедать. Сейчас разожжем костер, ты, Катя, чай кипяти, а мы рыбалкой займемся. Видишь вон то поваленное дерево? — спросил он у Вити. — Там удочки забросим.
Дерево было повалено разливом в самом конце озерка, после него Птаха опять превращалась в узкую неприметную речушку.
Развели костер. Катя осталась готовить обед, а мальчики пошли ловить рыбу. Рыбалка получилась невероятной. Здесь жили только одни ерши, и клевали они раз за разом. Только успевай вытаскивать.
— Никогда не видел таких глупых рыб, — сказал Вовка. — Наверно, еще ни разу никто их не удил, и ерши не понимают, что мы их обманываем.
Вовка поймал тридцать четыре ерша. Витя — двадцать семь. Он мог бы поймать и больше, но Вовка умеет быстрее наживлять червей. Катя так и ахнула, увидев улов:
— Что же с ними будем делать?
— Как что? — удивился Вовка. — Сейчас почистим, а ты жарить будешь. Доставайте ножи.
Как-то само собой получилось, что Вовка стал капитаном маленькой команды «Альбатроса».
Между прочим, чистить колючих ершей — работка не из веселых. Но раз надо — значит, надо. В походе должна быть железная дисциплина.
Когда ерши были вычищены, Вовка предложил Вите:
— Пойдем в лес. После дождей должны грибы появиться.
За мальчиками увязались собаки. По их веселому виду было ясно — путешествие им нравится.
Вовка оказался прав — прямо на опушке попались молоденькие подберезовики. Дальше — просто глаза разбегались: везде грибы. У стволов деревьев, у пней, под резными ветками папоротника. Грибы крепкие, прохладные, сидят на них улитки, похожие на жирные запятые. И ни одного червивого! Около старого трухлявого пня Витя нашел целый выводок подосиновиков. Сначала увидел один гриб — торчит из серой прошлогодней листвы. Нагнулся — кругом бугорки; разгреб листья, и даже срезать под осиновики жалко было — уж очень красиво: красные шарики рассыпаны по полянке.
Быстро набрали полное ведро. Вовка нашел три белых — кряжистых, душистых, с темно-коричневыми шляпками.
— Я придумал, — сказал Витя. — Часть грибов пожарим на ужин, а остальные высушим. На нитку — и на солнце.
— Можно, — солидно согласился Вовка. — Будем их вывешивать на каждом привале.
— Мальчики-и! — кричала Катя. — Все готово-о!.
Жареных ершей ели вместе с костями. Маленькие они, так и тают во рту. Ели черный хлеб, лук и редиску, пили крепкий чай из алюминиевых кружек. Чай отдавал дымком и от этого был еще вкуснее.
После обеда Катя сказала:
— Давайте все интересные места, какие нам будут попадаться, как-нибудь называть. А дома карту путешествия нарисуем и все на нее нанесем. — Катины глаза сверкали.
— Здорово! — сказал Витя и подумал: «Молодец Катя!»
Вовка промолчал, но по лицу было видно, что Катина затея ему понравилась.
— Надо придумать название этому озеру, — сказала Катя.
А Вовка возьми и бухни:
— Ершовое!
— Правильно! — согласилась Катя.
Потом ребята занялись грибами: часть почистили для ужина, а остальные, нарезав, нанизали на суровую нитку, и Катя повесила ее вдоль борта «Альбатроса» — пусть сушатся.
Отдохнули немного и поплыли дальше. Птаха опять стала узкой, исчезли камыши. Теперь по берегам шел лес, и путешественников окружал зеленый полумрак. Иногда сквозь зелень веток пробивался солнечный луч, падал в воду, и тогда было видно дно — таинственные черные корни, камни.
Греб больше Вовка, потому что у Вити горели ладони. Он сидел на носу, смотрел в воду, и ему начинало казаться, что «Альбатрос» стоит на месте, а коричневая, живая вода бежит мимо.
Между тем солнце свалилось за лес, стало смеркаться. Тихо. Так тихо, что звенит в ушах. Только весла медленно опускаются в воду. «Совсем незаметно прошел день», — подумал Витя.
Лес на левом берегу кончился, к реке подбежало поле, ребята увидели у самой воды высокую сосну, старую, могучую, с ветками, повернутыми в одну сторону.
— Лучшего места для ночлега не найти, — авторитетно сказал Вовка.
Сосна была огромна. Витя и Вовка еле-еле обхватили ее руками. Ствол был шершавый, в наростах мягкой смолы, нагретой солнцем. А ветки начинались низко, потому что сосна росла не в лесу, а в поле, и ей было свободно; до первых веток можно было допрыгнуть. По стволу бегали крупные рыжие муравьи. Их было очень много. Муравьи оказались злыми — сразу искусали руки.