— Вот, знакомьтесь, — солидно сказал Вовка, — Терентий Иванович. Лошадей он в ночном пасет.
Терентий Иванович улыбнулся, а Витя и Катя по очереди пожали крепкую горячую руку.
— Знаете, сколько мы от Жемчужины отплыли? — спросил Вовка. — Двенадцать километров. Сегодня еще шесть проплывем, и будет деревня Черемуха. Верно, Терентий Иванович?
Терентий Иванович кивнул.
— А от Черемухи — обратно. Это будет конечная точка нашего путешествия. Что на это скажете? — спросил Вовка.
Витя и Катя промолчали, потому что не хотелось, чтобы у путешествия была конечная точка.
— Ладно, — сказал Вовка, — потом решим. А что Терентий Иванович про лошадей знает! Еще раз расскажите, а?
— Пожалуйста! — попросила Катя.
— Ну да, я и толкую, — охотно заговорил Терентий Иванович. — Всю жизнь я при них, при лошадях. И, скажу вам, смышленее существа не видывал. Все они понимают, на все у них своя мнения. Только что сказать не могут по-нашему. Человеческим, стал быть, языком. — Тут Терентий Иванович задумался, усмехнулся так загадочно. — И то неверно это. Раз в год говорят они, лошади, человеческим языком.
— По-русски? — прошептала Катя.
— Точно. Все нашими словами. — Терентий Иванович сильно затянулся козьей ножкой, и заросшее лицо его озарилось красным огнем. — Но для этого надо знать день точный. А никто не знает. Только древние старики. Вот мой дед знал. Но как я его ни выпытывал, не сказал мне.
— Почему же? — спросил Витя, чувствуя, как что-то таинственное окутывает его.
— А потому. Ежели он скажет, лошади день свой переменят, и уже не узнаешь, когда их послушать можно. Останется это лошадиным секретом. Да-а... И вот в такой день, знаю только, что на зиму он выпадает, в такой день приходил мой дед к своим лошадям, они клали ему головы на плечи и все рассказывали. Шепотом, конечно. Как им живется да за что они на него в обиде, чего поесть хотят, какие промеж них ссоры-раздоры. Словом, все про свою жизню лошадиную. И уж дед знал, как дале с ними обходиться, чтобы все миром да ладом...
Витя посмотрел кругом. Уже совсем было светло. Солнце встало где-то за лесом. Макушки деревьев покраснели. А вокруг все так же стояли лошади, жевали траву или задумчиво смотрели в костер...
— Ну, нам пора, — сказал Терентий Иванович. — Спасибо за компанию. — Он пожал всем руки и сказал лошадям: — Пошли, ребята.
Терентий Иванович шагал по лугу, а лошади дружно прыгали за ним. Вскочили Альт и Сильва, некоторое время бежали рядом, весело лаяли; судя по всему, лошади вызвали в них горячую симпатию.
— По-моему, все звери умеют по-человечьи говорить, — сказала Катя. — И у каждого зверя свой день в году.
Вовка хмыкнул. Вот ведь дурная привычка — хмыкать.
А утро разгоралось. Уже теплое солнце стояло в небе; высохла, ушла легким паром роса; утренними голосами пели птицы. Ленивые тяжелые облака громоздились на горизонте. Черной точкой плавал в необъятной синеве ястреб — выискивал добычу.
Ребята искупались, позавтракали и поплыли дальше.
Первой его увидела Катя.
— Смотрите, солдат! — закричала она. — Памятник!
Берег Птахи уже давно стал крутым, обрывистым. На обрыве стоял каменный солдат. Солнце освещало его. Он, молчаливый и строгий, стоял, потупив голову. Его руки лежали на автомате.
Как это неожиданно и странно: на берегу маленькой речушки Птахи, затерявшейся среди полей и лесов, стоит памятник — каменный солдат с автоматом...
Причалили к берегу, взобрались на кручу.
Памятник поднимался над братской могилой. На гранитном постаменте были высечены имена. Много имен. Потускнели золоченые буквы: «Вечная слава героям, павшим в боях за свободу и независимость нашей Родины. Август. 1943 год».
У подножия памятника лежал букет засохших полевых цветов. Сразу за спиной каменного солдата начиналось неспокойное поле ржи.
— У нас дядю Захара на войне убило, — тихо сказал Вовка.
— А у нас всех мужчин, кто на фронт ушел, — потупилась Катя. — Четверых.
«А у меня могло убить папу, — подумал Витя. — И тогда бы не было меня». И еще он подумал: «И Матвея Ивановича могло убить там, в Ленинграде».
— Ребята! — сказала Катя. — Ведь через три дня двадцать второе июня!.. Война началась. В тот, в сорок первый год.
— И сколько сразу людей убило! — сказал Вовка.
Ребята замолчали. Медленно плыли в небе над суровым солдатом тяжелые облака. Одно облако закрыло солнце, и сразу потемнело, ветер погнал волны по ржаному полю. Каменный солдат, казалось, нахмурил брови.