— Давайте нарвем ему цветов, — сказала Катя и побежала к меже поля, где росли васильки и ромашки.
Вовка пошел за ней.
А Витя все стоял перед каменным солдатом. И думал.
Впервые он думал так... Это же невозможно представить: под этим памятником похоронены люди. Они были живыми, говорили, смеялись, ели. У них были свои заботы, привычки, радости. У них были разные интересы. Были любимые книги. И их — нет! Они умерли...
Витя стал читать имена на памятнике: «Рядовой И. Терехов, рядовой В. Михайлов, рядовой Ахмедов, младший лейтенант В. Савельев, рядовой Т. Грач...»
«Рядовой Т. Грач!.. — Витю бросило в жар. — Тарас Грач?» Это о нем вспоминали папа и его фронтовые друзья дядя Женя и дядя Саша... Может быть, совпадение?.. Витя прочитал еще раз: «...рядовой Т. Грач». «Они еще говорили, что Тарас Грач погиб в наших краях, — смятенно думал Витя. — И папа сказал, что они прошли тут с боями. И теперь вряд ли узнают места, где сражались с фашистами. Значит, все это было здесь, на берегах Птахи?»
Катя и Вовка принесли огромный букет ромашек и васильков, положили его у подножия памятника.
— Это место мы назовем так, — сказала Катя, — «Каменный солдат». А теперь поплыли. — Она внимательно посмотрела на Витю. — Ты что такой бледный?
— Обыкновенный.
— Может, заболел? Ночью в шалаше простудился? — Катя хотела пощупать Витин лоб, но мальчик оттолкнул ее руку.
— Я здоров.
— Тогда поплыли, — сказал Вовка.
Птаха стала совсем узкой, весла чуть не задевали берега. Долго еще Каменный солдат задумчиво смотрел вслед «Альбатросу». Ребята молчали. Вовка сосредоточенно греб, Катя плела венок, по берегу бежали Альт и Сильва.
А Витя все никак не мог успокоиться, думал о Тарасе Граче, о папиных фронтовых товарищах, о боях, которые много лет назад гремели в этих сейчас тихих мирных полях. «Надо все рассказать папе».
Где-то совсем близко послышалась петушиная перекличка, потянуло дымком.
Деревня оказалась совсем маленькой: всего одна улица. А огороды упирались в берег Птахи. Но название свое деревня оправдывала: вся она заросла черемухой. Заборов у огородов не было; вместо них — кусты черемухи.
В одном огороде пожилая женщина окучивала картошку. Увидела путешественников, похоже, очень удивилась — бросила тяпку и спустилась к ребятам.
— Здравствуйте, тетя, — первая сказала Катя.
— Здравствуйте, коли не шутите. — У женщины было загорелое лицо и темные, в трещинах руки. — Откуда же вы к нам припожаловали?
— Из Жемчужины. Мы путешествуем.
— Вот оно что! — еще больше удивилась женщина.
— Вы нам молока не продадите? — спросила Катя.
— А чего же, можно. Идемте.
— Альт! — строго крикнул Витя. — Сторожить лодку!
Собаки остались на берегу.
Ребята пошли за женщиной. Она вынесла из погреба густое холодное молоко в крынке. Пили — зубы заломило. Сели на лавочку под разросшимся темным кустом.
— Ну и черемуха у вас! — сказала Катя.
— Это верно, — обрадовалась женщина. — А весной поглядели бы! Ровно молоком нас заливает. И дух такой, что бери его и режь ножом на куски. А пчелы! Только гуд стоит. И правило у нас: каждую осень все, кто живет в деревне, по кусту садят. Старики наши древние завели то правило.
«Очень хорошее правило, — подумал Витя. — Вот если бы все люди, какие живут на свете, каждый год сажали по дереву, какая бы красивая и зеленая была наша земля».
— Что-то не видно никого у вас, — удивился Вовка.— Ни одного человека.
— Да все в Дворики побежали. Деревня по соседству, семь верст. Там магазин ночью обокрали. Сторожу голову проломили. Без сознания в больницу увезли. А сейчас с собакой приехали, с ищейкой. Вот все и побежали глядеть.
У Вити замерло сердце.
— Ну, как дальше? — спросил Вовка. — Домой?
Катя и Витя еще не придумали ответа, а женщина сказала:
— Вы б еще две версты спустились по Птахе, там она разливается и бор сосновый на берегу стоит. Красивее места и не придумаешь.
— Поплыли! — закричала Катя.
— А успеем завтра домой вернуться? — спросил Витя; что-то все сосало у него под ложечкой.
— Поднажмем и успеем, — сказал Вовка.
Так и решили. Ребята поблагодарили женщину и вернулись к «Альбатросу».
До соснового бора доплыли быстро — часто сменялись на веслах. Витя научился хорошо грести.
Птаха сделала крутой поворот, и, обогнув высокий берег, ребята увидели широкую песчаную пойму, по которой петляла река; кое-где образовались рукава, наполненные стоячей водой, островки, на которых густо рос кустарник. А с правого берега подступали могучей стеной сосны, и их медные стволы золотились на солнце; густо пахло смолой и хвоей.