— Давайте вон к тому островку причалим, — предложил Вовка. — И там шалаши сделаем.
Островок оказался маленьким, уютным, росли здесь молодые березки. И было много кротовых нор, в которые Альт и Сильва засовывали носы, фыркали, поднимая пыль, и лаяли. Кротам под землей, наверно, было очень страшно.
Была вторая половина дня. Вовка поймал трех лещей, настоящих, серебристых, широких, как лопаты, лещей с выпученными от удивления, что их поймали, глазами. Лещей решили привезти домой — всем по одному.
Остров назвали Березовым.
Незаметно наступил вечер. Спать решили лечь пораньше, чтобы плыть домой с самого раннего утра.
— Интересно, — сказал вдруг Вовка, — в Двориках магазин обокрали те же воры, что и у нас, или нет?
У Вити перед глазами мелькнул парень в полосатых плавках и темных очках, и стало страшно. Витя осторожно оглянулся на темноту, которая обступила костер. Но рядом спокойно лежали Альт и Сильва, в их глазах отражались огоньки. И страх прошел.
Катя подняла голову к небу и стала считать звезды.
— ...Шестьсот восемьдесят три, — сказала она через некоторое время. — Уже глазам больно. Разве их все сосчитаешь? Ой! Смотрите! Звездочка упала. Может быть, чья-то судьба? Или моя, или твоя, Витя?
— Ладно на небо-то глазеть, — сказал Вовка. — Ложитесь. Завтра рано подниму...
Ракета стояла на Березовом острове. Это была совсем маленькая ракета, на одного человека. А путь предстоял дальний: сначала на Луну, потом, уже с Луны, на Венеру. Витя поправил шлем, последний раз окинул взглядом зеленую землю, с которой, может быть, расставался навеки; у берега был причален «Альбатрос», и рядом сидели Альт и Сильва. Папа утешал заплаканную маму. Репа, Вовка, товарищи-космонавты и Главный конструктор в сером плаще и черных очках — все напряженно смотрели на ракету.
— Шестьсот восемьдесят девять, — считала звезды Катя. — Шестьсот девяносто...
— Правая уключина разболталась, — сказал Вовка. — Утром надо подтянуть.
Она стояла в стороне от всех — в легком платье, как бабочка, с букетом белых лилий в руках.
«Прощай, Зо... Прощай, Катя!» — прошептал Витя. «В ракету!» — сказали в наушниках.
Витя сел в кресло, все проверил и сказал бесстрастным голосом в микрофон: «Выполнить задание готов!» — а сердце его разрывалось. Он увидел, как заволновалась толпа провожающих. Катя махала букетом лилий, и по ее щекам текли слезы, крупные, как горошины.
«Десять, девять, восемь, семь... — раздалось в наушниках, — шесть, пять, четыре, три, два, один... Старт!» Рев реактивных двигателей оглушил Витю. И сквозь рев он услышал Катин голос: «Я буду тебя ждать, ждать, ждать!» В иллюминатор он видел, как черная бездна неба рванулась ему навстречу. Летели звезды, становясь все больше. И вот одна звезда сорвалась со своего места и черкнула по небу, оставляя светящийся след.
— Смотри, смотри! — сказала Катя. — Еще упала одна звездочка!
— Вы что, не слышали? — рявкнул из шалаша Вовка. — Спать! Завтра сколько проплыть надо, а вы на звезды уставились.
Но рано двинуться в обратный путь не удалось — все проспали. Солнце было уже высоко в небе, когда проснулась в своем шалаше Катя и закричала:
— Мальчишки! Подъем!
Завтракали наскоро. Вовка ворчал:
— Теперь и к ночи не доплывем до Жемчужины.
— Будем плыть без остановок и успеем, — сказала Катя.
— Один раз привал сделаем, — предложил Витя. — На обед.
— Ладно, — буркнул Вовка.
Но плыть без остановок до обеда не пришлось. Осталась позади деревня Черемуха, проводил «Альбатроса» внимательным взглядом Каменный солдат, долго маячила над округой и махала ребятам темными ветками Дозорная сосна, и тут Витя открыл пещеру! И как ее раньше не заметили ребята, когда проплывали мимо? Наверно, шли рядом с противоположным берегом.
Открытие произошло следующим образом. Витя сидел па веслах и старательно греб, всматриваясь в крутой берег, который медленно отодвигался назад. Берег каменистый, гранитные плиты свисают над водой. И вдруг Витя увидел широкую нору. Ее образовали две плиты, и скорее это была даже не нора, а темная открытая дверь.
— Смотрите! — прошептал Витя.
— Пещера! — закричал Вовка.
— Вход в подземелье, — сказала Катя, и глаза ее широко распахнулись.
— Причаливаем! — решительно сказал Вовка и, взявшись за ветки, подтянул лодку к темной норе. — Попробуем вплыть.
«Альбатрос» свободно проходил в нору.
Тут случилось непредвиденное: на берегу дружно заскулили Альт и Сильва, потом обе собаки плюхнулись в воду и поплыли к лодке. Пришлось их, мокрых и тяжелых, перетаскивать через борт. Чуть не перевернулись, но все-таки обе собаки оказались в лодке.