— И чего испугались? — удивился Вовка.
— Сидеть! — приказал Альту и Сильве Витя.
Альт послушался, а Сильва норовила лизнуть в лицо Катю, которая сидела к ней ближе.
— Нагнуть головы!
«Альбатрос» исчез в черном проеме пещеры. Густая темнота окружила ребят со всех сторон. Только сзади светился проем входа. Вода тихо плескалась за бортом «Альбатроса».
— Страшно...— прошептала Катя.
— А-а-а! — неожиданно крикнул Вовка, так что у Вити мурашки разбежались по спине.
«А-а-а!» — гулко ответила темнота.
И тотчас шорох множества крыльев услыхали ребята вокруг себя. Даже воздух колебался и легкими волнами касался лица. Стало слышно слабое попискивание, которое, казалось, неслось отовсюду.
— Боюся! — закричала Катя.
«Юся-я!..» — ответила неизвестность.
Осторожно заскулили собаки — им, наверное, тоже было страшно.
— Сейчас... я фонарь, — проговорил в темноте Вовка дрожащим голосом. — Посмотрим, ну... куда мы попали.
На дне лодки вспыхнул пятачок яркого света. Это Вовка зажег электрический фонарь. Рассеивающий желтый конус брызнул в темноту, и ребята увидели мокрые каменные своды, которые уступами уходили в черную, как тушь, воду. Потолок пещеры был совсем рядом — протяни руку и достанешь.
В свете фонаря мелькали быстрые тени, они проносись по освещенным стенам и исчезали. Альт лязгнул зубами. Вдруг Витя почувствовал, как живое существо скользнуло возле самого его уха, чем-то бархатным задело и слабо пискнуло. И Витя, как последний трус, завопил. Пещера ответила эхом, а шелест крыльев и писк усилились.
— Ребята! — радостно и облегченно сказал Вовка. — Это же летучие мыши! Они не кусаются. Смотрите, сколько их!
Вовка направил луч света в угол, и все увидели нечто невообразимое! Весь угол кишел маленькими черными чертиками. Чертики карабкались друг на друга, махали перепончатыми крыльями, толкались, и создавалось такое ечатление, будто мокрая стена живая и шевелится.
— Их здесь миллионы! — сказала Катя. — Давайте вермся, а?
— Нет, надо изучить пещеру, — ответил Витя, хотя ему, откровенно говоря, тоже хотелось поскорее выбраться наружу.
И ребята стали исследовать пещеру. Она была небольшой, метров тридцать в диаметре; стены ее были каменные, мокрые, скользкие, и к ним не хотелось прикасаться руками.
Вовка веслом мерил глубину и не достал дна.
— Тихо! — Вовка насторожился. — Замолчите все!
Очень некстати зарычала Сильва.
— Цыц ты! — прикрикнул на нее Вовка.
Все замолчали. И стало слышно сквозь тихий писк летучих мышей, как где-то вытекает вода.
— Поплыли на звук! — Вовка освещал путь фонарем.
Лодка приблизилась к дальней стене, и ребята увидели, что из отполированного камня, из широкой трещины вытекает толстый жгут воды.
— Родник, — предположил Вовка.
— Вот он и образовал эту пещеру, — сказал Витя и потрогал воду рукой. — Ух, холодна!
Вовка и Катя тоже потрогали. Вода обжигала пальцы.
— Ну что, возвращаемся? — предложил Витя.
Катя тут же откликнулась:
— Возвращаемся!
— Нет, — твердо сказал Вовка. — Эту воду мы должны исследовать.
— Зачем? — удивился Витя.
— Может, мы какой минеральный источник открыли. Полезный для людей.
— А как мы будем исследовать? — заинтересованно спросила Катя.
— Обыкновенно, — авторитетно сказал Вовка. — Попробуем воду на вкус.
Катя достала кружку. Все попробовали воду. Она была очень холодной, но на минеральную не походила. От питья Витя совсем замерз — у него даже зубы отбили дробь.
— Обыкновенная, — разочарованно сказал Вовка. — Теперь возвращаемся.
— Ура! — крикнула Катя.
Собаки радостно залаяли, застучали хвостами о дно лодки.
Как это прекрасно — из темного и сырого подземелья вернуться на дневной свет, почувствовать прикосновение ветра к лицу, увидеть, как кустарники отражаются в чистой воде Птахи, услышать шелест леса! Очень здорово жить на свете!
Дело шло уже к вечеру. Солнце нырнуло за лес, и длинные тени от деревьев лежали на воде.
— Сейчас найдем полянку, быстренько приготовим обед, — рассуждал Вовка, — отдохнем немного и — домой.
— Интересно, — спросила Катя, — как же летучие мыши не натыкаются друг на друга в темноте? И на стены тоже?
Витя объяснил. Он прочитал в журнале, что летучие мыши в полете издают ультразвук. Он несется впереди мыши, сталкивается с препятствием и снова возвращается к мыши. Она специальным органом, как локатором, улавливает ультразвук, вернувшийся к ней, и успевает свернуть.