Странные мысли перебил Вовка — прибежал красный, взъерошенный, закричал:
— Иди посмотри, что твои подзащитные оводы с лошадями делают!
Четыре лошади — и Пепел среди них — залезли в кусты, хлестали себя хвостами, подергивали кожей, а над ними висело жужжащее облако оводов и мух. На спине пегой лошаденки, на которой Емельяниха привозит обед, зияла кровавая рана, которую облепили оводы, — лошадь не могла достать до нее хвостом, и глаза у нее были несчастные.
— Видал? — спросил Вовка.
— Это оводы такую рану сделали? — спросил Витя.
— А то кто же! Давай их уничтожать!
Ребята сломали ветки и стали ими бить по лошадиным спинам. Оводы ужасно зажужжали. Некоторые даже под ударами веток не улетали — такие были кровожадные.
Лошади в благодарность закивали головами. Наконец все оводы были убиты или разогнаны.
— А ты их, оводов паршивых, жалел, — сказал Вовка, тяжело дыша.
— Мучить их все равно не надо, — сказал Витя. — Придумать бы какое-нибудь сильное средство, чтобы оно сразу убивало оводов.
— Вот и придумай.
— И придумаю.
— Посмотрим. Ученый какой выискался!
А что? Может быть, Витя и придумает. Надо изобрести мазь. Намажешь ею лошадиную кожу, овод сядет, понюхает и тут же умрет от разрыва сердца.
Опять Федя учил Витю косить. Стало получаться. Оказывается, совсем не нужно большой силы, чтобы косить. Самое главное — правильно держать косу. Витя скосил целый рядок. Правда, очень высоко срезалась трава. И устал почему-то — спину заломило.
— Привыкай, Виктор, — серьезно сказал Федя. — Нелегок он, крестьянский труд. А вся жизнь на нем стоит.
«Я хочу научиться всем крестьянским работам, — подумал Витя, — потому что я, может быть, как Федя, стану зоотехником. Чтобы меня любили все звери, а люди уважали». Подумав так, Витя совсем не удивился.
Когда ребята переворошили все сено, которое им полагалось переворошить, Вовка спросил:
— Ты когда-нибудь дикую клубнику ел?
— Нет, — сказал Витя.
— А хочешь?
— Конечно, хочу!
— Побежали! Я знаю, где она растет.
Дикая клубника росла на откосах рва, покрытого густой травой. Ров этот замыкал луга у поворота Птахи к лесу.
— Здесь во время войны противотанковый вал был, — сказал Вовка. — Говорят, танков немецких побили — страсть!
Клубника была темно-красной, с белыми пятнышками. Она не отрывалась от стебелька, и приходилось есть ее вместе с зелеными листками. Все равно было очень вкусно. Клубника была теплой от солнца и таяла во рту.
Под вечер пошли купаться на Птаху. И вот тогда с Витей приключилось чудо.
А было так. Солнце уже зашло; сиренево, неопределенно было кругом. Птаха, казалось, уснула. На песчаной косе Вовка разжег маленький костер. Стреляли угольками сучья, пахучий синий дымок поднимался кверху неторопливыми струями — ветра совсем не было. К ребятам подошли лошади, шумно понюхали воздух и остались стоять, не мигая смотрели в огонь, и пламя отражалось в их больших добрых глазах. Вовка ушел купаться, брызгался где-то далеко, гукал. Витя сидел у костра... И вдруг Вите показалось, что все — и костер, и тихая река, и лошади, и весь этот лиловый вечер — вошло в него, растворилось в нем. И Вити тоже не было — он словно воплотился в жарком огне, в спокойной тихой воде, в больших теплых лошадях.
Витя понимал все это, был неотделимой частью окружающего его мира, и весь мир был его частью. И было Вите невыразимо хорошо.
Неизвестно, сколько продолжалось такое состояние — время было отключено. Но внезапно все кончилось: Витя услышал Вовку, который кричал ему что-то, трещали сучья в костре, и Витя чувствовал запах дыма, лошади смотрели в огонь, встряхивали гривами. И Витя уже ощущал себя отдельным от того, что его окружало.
Прибежал мокрый взъерошенный Вовка, заорал:
— Чего не купаешься? Вода, словно чай подогретый!
И окончательно все разрушилось.
Дома уже был папа, и был он веселый и радостный. Мама сегодня ездила с ним в третью бригаду, работала там, ворошила сено, и ей понравилось. Родители помирились, смотрели друг на друга открыто и радостно. Папа помогал накрывать стол к ужину и веселился вовсю. Он еще радовался и тому, что скоро вернется в свое любимое конструкторское бюро, — через шесть дней предстояло возвращаться в город.
Мама таинственно улыбнулась.
— Витя, — сказала она, — тебе письмо... Мама помедлила. — От Кати.
И Витя буйно, до слез покраснел.