— Чем кончается этот коридор?
— Тупиком и моим скелетом.
— То есть? А, ну да... Вы же покончили с собой, кажется — припомнил слизеринец слухи о факультетском привидении. — Но почему именно там?
— Забыл уже, — пожал плечами призрак. — Наверное, метался по замку, плохо соображая, где нахожусь... Так, посвети-ка сюда.
Полупрозрачная рука указала на камень, расположенный почти у самого пола. Он казался чуть темнее, чем остальные, и поблескивал в луче «Люмоса» зеленоватыми искрами.
— Нажми посильнее.
— Откуда вы узнали, что тут что-то есть? — Северус, присев на корточки, ощутил, как холодная гладкая поверхность камня мягко и почти беззвучно подается под ладонью.
— Поброди с мое по замку — и не то узнаешь.
Часть стены с сухим шелестом опустилась, сравнявшись с полом. Человек посветил палочкой в образовавшийся проем, ожидая увидеть тайную библиотеку самого Слизерина, или лабораторию, или сокровищницу, полную магических артефактов... но обнаружил лишь пыльную просторную комнату. В первый момент ему показалось, что она пуста, но потом у дальней стены он заметил небольшой стол, на котором покоился единственный тощий свиток пергамента.
— И как же это понимать? — Снейп разглядывал пергамент, на котором почему-то почти не было пыли, в отличие от поверхности стола.
— Том задал мне тот же вопрос, — довольно ухнул Барон. — А потом забрал свиток и ушел. Позже Пивз по моему приказу разыскал его и вернул сюда. Ты тоже можешь взять его, а можешь читать прямо тут. Там немного, насколько я помню.
— А что вообще находилось здесь? — он оглядывал низкий сводчатый потолок, каменные голые стены, пытаясь понять смысл такого тайника.
— Салазар когда-то хранил здесь свои рукописи, — привидение задумчиво скользило вдоль стен. — А потом кто-то проболтался директору, и всё отсюда вынесли, кроме вот этого одного свитка, который откатился в темный угол, и на него никто не обратил внимания. По меркам людской жизни, это произошло давно — лет двести назад, может, больше... Где теперь рукописи, я не знаю, но в Хогвартсе их точно нет. Так что же — ты будешь читать?
Не тратя лишних слов, Северус осторожно развернул древний пергамент. Похоже, это была часть многостраничной рукописи, потому что текст начинался с обрывка фразы. Почерк у основателя факультета был мелкий, четкий, острый и походил на зубы змеи. Писал Слизерин по-латыни, и, хотя Снейп запинался на некоторых архаичных оборотах, тем не менее успешно разбирал предложение за предложением.
«...оставалась недостижимою. — С таких слов начиналась рукопись. — «Со времен глубокой древности чародеи и мудрецы искали секрет божественного умения, называемого левитацией. Известно, что заклинания способны поднять в воздух любой предмет, как одушевленный, так и бесчувственный. Равно и нам самим возможно использовать для полета метлы и прочие приспособления. Но до сего дня никто еще не смог оторваться от земли, не прибегая к помощи заклинаний или зачарованных вещей. Никто, кроме меня, Салазара Слизерина...»
Северус поднял на Барона удивленные глаза:
— Но в истории факультета нет ни слова о том, что он мог летать!
— Дальше читай, — проворчал призрак.
«Мне было видение: дева в белых одеждах парила над гладью озера и вещала. Глас ее был грозен и прекрасен. Освободи дух свой от смертного страха, рекла она, и овладей силою, что сокрыта в тебе самом.
Слова девы подвигли меня к действию. В скором времени изготовил я чудесный эликсир и назвал его Зельем великой власти. Посредством его подчинил я разуму дух свой и чародейную силу, укротил трепет смертной плоти. Настал миг, когда земля более не держала меня... но, увы, он оказался краток. Терзаемый тоскою, искал я причину неудачи...»
На этом рукопись обрывалась. Снейп перечитал ее еще раз.
— А у Темн... у Тома получилось? — спросил он.
— Нет. Он сварил зелье и утверждал, что оно идеально, но его тоже постигла неудача... — Кровавый Барон говорил медленно, словно вспоминал давние события. — Том неверно решил задачу. Он очень боялся смерти.
Северус слушал его, чувствуя, как откуда-то из самых глубин души поднимается неясное пока предвкушение чего-то долгожданного, того, что должно произойти именно сегодня, сейчас, сию минуту!
— Господин Барон, вы даже не догадываетесь, какой подарок вы мне сделали! — воскликнул он и, бросив свиток на стол, ринулся прочь из комнаты.
— Ход закрой! — едва успел крикнуть ему вслед призрак.
Юноша на бегу коснулся нужного камня и помчался по коридору в лабораторию.
— Зелье великой власти, Зелье великой власти... — бормотал он, с лихорадочной быстротой собирая на лабораторном столе необходимые ингредиенты. — Я знаю, что должно туда входить! Ведь это так просто! Это невероятно, до смешного просто!
— Похоже, от утренней хандры ты избавился, а? — вполголоса заметил Барон, наблюдая за стаями банок, пакетов и связок трав, летающих от шкафов к рабочему столу и обратно.
— Полностью избавился! И все благодаря вам, — улыбнулся Снейп, следя за закипающим котлом. — Сегодня у меня в самом деле праздник!
Часы полетели, как мгновения, процесс создания нового зелья поглотил его целиком, а ожидание невозможного росло и крепло, заставляя кровь веселее мчаться по венам.
Наконец, все было готово. Он погасил горелку. В котле остывала густая, жемчужно-белая жидкость. Снейп отер рукавом пот, струившийся по лицу.
— Освободи дух свой от смертного страха? — процитировал он, глядя на безмолвно парящего посреди лаборатории призрака. — И это не получилось ни у Салазара, ни у Тома? Зелье великой власти — всего лишь усиленный контроль над магической энергией, и ничего более... Главное — уничтожить страх. Можно применить для этого магию. А можно... — он не договорил, наполнил зельем большую мензурку и залпом выпил. — Теперь вы идите за мной, господин Барон!
Замок уже давно спал, когда он вынесся из подземелий во внутренний двор. Стояла тихая, морозная ночь, светлая от яркой луны и снежного ковра. Не останавливаясь, Северус побежал к крытой галерее, ведущей в Астрономическую башню. Кровавый Барон, летящий следом, вдруг догадался, зачем его подопечный туда направляется. А Снейп уже поднимался по винтовой лестнице, прыгая через две ступеньки.
— Северус, нет! — закричал он. — Ты разобьешься! Салазар и Том пытались сделать это, стоя на земле!
— Их держал страх... — глухо донеслось из башни. — А у меня его нет!.. Совсем!..
Он взбежал на смотровую площадку и остановился перевести дыхание. Сердце билось где-то в горле, в висках стучало, тело словно утратило вес, и не кровь теперь бурлила в жилах, а жидкий огонь.
— Северус, ты не понимаешь... — пробормотал призрак, делая последнюю попытку его отговорить.
— Я смогу! — сумасшедшая уверенность звенела в его голосе. — Меня ничто не держит в этой жизни! И смерти я не боюсь!.. Бомбардо!
От его заклинания в высоком каменном парапете, ограждающем площадку, образовалась большая дыра. Снейп стал на краю, рванул ворот рубашки, подставляя грудь ветру, гулявшему на высоте, жадно вдыхая холодный воздух. Побелевшими пальцами вцепился в обломки камня, обернулся на замершего Кровавого Барона... Улыбнулся торжествующе — и, раскинув руки, прыгнул в ночь.
В то же мгновение вопль смертной, невыносимой муки разорвал тишину. Тело взметнулось вверх, будто вздернутое невидимой рукой, и вслед за криком рванулся из груди черный вихрь и окутал человека... Окутал, задержал в воздухе, а затем медленно повлек вниз, наливаясь мрачным темно-багровым светом, кидавшим на белый снег кроваво-красные сполохи.
Барон слетел к подножию башни... и не поверил сам себе, хоть и навидался за тысячу лет всякого: на земле стоял его слизеринец — целый и невредимый. Вихрь, еще недавно подобный кокону, раздался в стороны, и теперь за спиной Северуса полыхало черное пламя, языки которого струились в воздухе, словно крылья чудовищной птицы. Нездешним холодом обжигал темный огонь, но человек, казалось, не ощущал его: он не шевелился, не опускал раскинутых рук, и в глазах его — запавших, безумных, единственно живых на мертвенно-бледном лице — горело слепящее, как раскаленная сталь, счастье.