***
Келли стоял в тёмном коридоре, где время от времени моргали флюоресцентные трубки. Обычно тусклый днём, вечером коридор просто светился. Должно быть, весь этот свет в студиях Марчелло сжигал сумасшедшее количество энергии. Может, мысль заключалась в том, чтобы компенсировать это за счёт тусклости в общественных зонах. Если так, Келли хотелось, чтобы такого не было, потому что он начинал бояться. Он снова нажал на кнопку лифта, молясь, чтобы двери открылись.
– Давай, давай! – ворчал он.
– У тебя встреча с Марчелло через несколько минут.
– Ааа! – Келли развернулся, что было не легко на костылях, поэтому он споткнулся.
Натаниэль поймал его по-прежнему внимательным взглядом.
– Я знаю, что у меня встреча, – сказал Келли, выпрямляясь. – Что ты здесь делаешь?
Натаниэль отпустил его.
– Ты сам можешь со всем справиться. Ты знаешь, что я в этом уверен.
– Да. И?
– Марчелло – исключение каждого существующего правила, – Натаниэль нахмурился. – Или, по крайней мере, он нарушил каждое возможное правило. Ты не знаешь, с кем имеешь дело.
– С дьяволом? – предположил Келли. – Всё в порядке. Помнишь, когда он хотел, чтобы я сходил на ужин с тем озабоченным клиентом, а я привёл с собой родителей, в качестве сопровождающих?
– Да, – сказал Натаниэль, сдерживая улыбку.
– Или та фотосессия со страшной шубой, на которую я пришёл с фальшивым капканом на культе.
– Фальшивая кровь была симпатичной, – признал Натаниэль. – Марчелло был обескуражен, пока я не предложил продать фотографии PETA. Тогда он подумал, что это забавно. Но случай с фальшивой сыпью его не так развеселил. Из-за этого мы чуть не потеряли большой контракт.
– Такой большой, что моя фотография была бы в журналах по всей стране. Продажа крема от акне. Я не хотел, чтобы вся страна ассоциировала меня с прыщами. Кроме того, сыпь, которую Марджи создала с помощью грима, была великолепной. Особенно гной. Ей стоит работать с фильмами ужасов.
– Сыпь была впечатляющей, – сдался Натаниэль. – Отправить гадкую фотографию себя самого президенту компании, обвиняя крем и угрожая судом – это было немного слишком.
– Может быть. Но они ведь выбрали другого представителя, верно? Я хочу сказать, что знаю, как справиться с Марчелло. По крайней мере, мог бы, если бы этот лифт не был сломан.
Натаниэль потянулся мимо него и нажал на кнопку. Двери сразу же открылись.
– Как ты это сделал?
Натаниэль пожал плечами.
– Полагаю, я тебе всё-таки нужен.
Он прошёл за Келли в лифт и начал набирать цифры на клавиатуре.
– Ты знаешь код от его офиса?
– Конечно.
– Скажи мне!
– Ни за что.
Келли дулся, пока не открылись двери лифта. Затем выражение его лица стало деловым, потому что как бы ему ни хотелось это признавать, Марчелло действительно держал его в напряжении. В настоящий момент этот мужчина стоял рядом с диванами, а на столике их ожидали три бокала свеженалитого шампанского.
– Натаниэль! – произнёс он, хлопая в ладоши. – Какой неожиданный сюрприз!
Натаниэль только покачал головой. Он подошёл к одному из диваном и уселся. Келли сделал то же самое после того, как Марчелло поприветствовал его, и потянулся к одному из бокалов.
– Ни капли, – сказал Натаниэль.
– Ох, дай мальчику повеселиться, – ответил Натаниэль, садясь напротив них.
– Нет, пока не закончатся переговоры.
– Переговоры? – спросил Келли. – У нас уже заключён контракт.
– Да, – довольно произнёс Марчелло, переводя взгляд между ними. – Как замечательно видеть вас бок о бок. Какая красивая пара! Вы стали ближе, работая вместе?
Келли захотелось перепрыгнуть через стол, чтобы заткнуть его. Он пытался спугнуть Натаниэля? Опять же, это длится уже несколько месяцев. Келли повернул голову, чтобы проверить реакцию Натаниэля.
– Кто-то должен держать его под контролем, – сказал Натаниэль.
– И я не могу придумать, кто бы подошёл для этого больше, – Марчелло поднял бокал, словно в тосте, прежде чем сделать глоток. – Конечно же, личная жизнь человека напрямую влияет на качество работы, так что я представляю, если бы ты действительно хотел его направить, пришлось бы остаться на… сверхурочные часы.
Челюсть Натаниэля несколько раз напряглась.
– Для этого и существуют друзья.
– Для хороших времён, для плохих времён, – отрезал Келли. – Ещё раз, почему именно я здесь?
– Они так быстро растут, – объявил Марчелло с блеском в глазах. – Я почти могу поверить, что мы отправляем тебя в колледж на следующей неделе.
– Я не смог бы добиться этого без тебя, – соврал Келли, всё ещё не понимая, к чему это идёт.
– Это вызывает у меня мечтательные мысли о моих собственных днях в колледже, – сказал Марчелло. – Все эти замечательные приключения и все друзья, которых я завёл. Конечно, есть ещё изнурительная работа, выматывающие занятия и профессора со страшно раздутым эго, но я уверен, что ты достойно со всем этим справишься. Нет, наверное, тебе лучше учиться, чем разгуливать по Канкуну.
– По Канкуну? – повторил Келли.
– Ох, да, знаешь, скамейки из алмазов, вода, напоминающая жидкие сапфиры, экзотическая культура чужой страны, в которой ты никогда не был. Что я недавно прочитал в интернете? Одно из самых прославленных туристических мест? Должно быть, тебя это утомит, по сравнению с необходимостью сидеть на занятиях день за днём.
Келли уставился на него.
– Ладно, ты показал мне приманку. А теперь, какой крючок?
– Крючка нет, – сказал Марчелло, – если только ты не хочешь поиграть. Ха! Времени осталось мало, фотосессия будет на следующей неделе.
– Значит, я пропущу первую неделю учёбы, – сказал Келли. – Не велико дело.
Марчелло улыбнулся.
– Замечательно, мой дорогой мальчик! Очень щедро с твоей стороны. Давайте выпьем за наше взаимное удовольствие?
– Нет, – проворчал Натаниэль. – Не раньше, чем закончим с делом.
Марчелло всё равно выпил, с издёвкой глядя в сторону Натаниэля поверх бокала.
– Есть что-то ещё? – спросил Келли.
– Мм, – произнёс Марчелло, кивая, сглатывая. – Твоя репутация прошла за Атлантику. И за Тихий океан тоже. Ты хотел бы увидеть Новую Зеландию? Или Венецию? Мы всё ещё ведём переговоры, но, скорее всего, Токио будет тоже.
Келли очень старался не дать своей челюсти отвиснуть. У него могли приподняться брови, но вскоре он их опустил.
– Звучит хорошо.
– Действительно, – ответил Марчелло, тяжело вздохнув. – Могло бы так и быть. Но нет, твоё образование важнее.
– Я всё равно свободен на выходных.
– Чтобы слетать в Токио, где команда профессионалов снимет на постеры парня с синдромом длительного перелёта? – Марчелло покачал головой, тряся обвислыми щеками. – Нет, боюсь, это просто не получится. Пойди и стань образованным человеком. Через четыре года, если время будет милосердно, уверен, какой-то далёкий интерес к твоему изображению останется.
Его намерения были очевидны. Марчелло хотел, чтобы он продолжать работать постоянно, а не шёл в колледж. Чего Марчелло не знал, так это того, как мало в этот момент Келли интересовало высшее образование. Он всё ещё не выбрал себе карьеру. Рок-звезда, астронавт, тренер или учитель – работа за границей или практичная, ничего не казалось подходящим. То же самое с работой моделью. Он не мог заниматься этим всю жизнь, но всё же…
– Ты всегда можешь замахнуться этим красивым молотком сейчас, – сказал Марчелло, – бить, пока железо мира всё ещё раскалено из-за тебя. Через несколько лет ты заработаешь достаточно, чтобы полностью оплатить своё обучение в колледже. Вдобавок к хорошим сбережениям, как я могу представить. Ты не понимаешь, насколько ты молод, сколько времени у тебя есть в запасе, какие редкие эти возможности.
– Я уже заплатил за первый семестр, – сказал Келли.
– Я могу проделывать удивительные вещи со своим телефоном, – сказал Марчелло. – К завтрашнему дню тебе вернут твои деньги.
У Келли кружилась голова, будто он уже пил, но ему не пришлось долго думать над этим. Год или два путешествий по миру, прежде чем он осядет и столкнётся с реальностями жизни. Что могло быть лучше? Он тянулся за бокалом с шампанским, когда заговорил Натаниэль.
– Келли сделает студии большое одолжение, – сказал он. – Сколько международных контрактов мы потеряли за последние годы? А теперь они возвращаются, всё благодаря ему.
Келли поднял взгляд и увидел вспышку паники в глазах Марчелло. Затем откинулся назад, оставляя бокал на месте.