— Значит, это не был мистер Бельвю? — переспросил Лейт.
— Нет, сэр. Мистер Бельвю уверяет, что в это время был в другом конце здания. Тот, кто проник в кабинет, унес с собой чертежи. Он, очевидно, знал, где их искать.
— А не мог посторонний проникнуть в помещение фирмы? — задал последний вопрос хозяин.
— Нет, сэр, — твердо сказал шпион.
Редактор многотиражки Фрэнк Пакерсон в выходные дни был на охоте. Свое ружье он принес на работу. И как только услышал вопли на улице, схватил его, зарядил и выскочил в коридор. Изобретатель Ходж был единственным посторонним, находившимся на месте преступления. Но, конечно, очень трудно заподозрить Ходжа в краже собственных чертежей.
Лестер Лейт был задумчив.
— Что можно сказать о Бернис Лэмен? — спросил он Бивера.
— Всю прошлую ночь детективы наблюдали за зданием фирмы. Мисс Лэмен вернулась в свой кабинет, сказала, что ей нужно сделать срочную работу. Детективам это показалось подозрительным, и они арестовали ее. Но, видите ли, сэр, — рассказывал шпион-слуга, — сразу после пропажи документов у дверей здания поставили охранника, чтобы никто не мог вынести чертежи. Они наверняка спрятаны где-то в помещениях фирмы. Преступник выкрал их из сейфа, но вынести не смог и поэтому спрятал.
— Так, значит, детективы обыскали мисс Лэмен и ничего не нашли? — переспросил хозяин.
Слуга подтвердил. Лейт улыбнулся.
— Ну и что вы думаете по этому поводу, сэр? Каковы ваши планы? — полюбопытствовал Бивер.
Лейт удивленно поднял брови. — Планы?
— Знаете, сэр, я полагал, что у вас в запасе есть еще варианты. И вы захотите поручить мне их проверить.
— Пожалуй, нет, Бивер. Меня просто раздражает бездарность полиции, которая ведет это дело. Но я не обязан что-либо делать. Мой интерес, Бивер, чисто абстрактный… Просто теоретические размышления.
Женщина, возглавлявшая агентство по найму актеров, поначалу встретила Лестера Лейта с чисто протокольной приветливостью. Однако, оглядев ладную фигуру молодого человека и встретив взгляд его внимательных и умных глаз, она смягчилась. Его приветливо улыбающиеся губы довершили дело — лед официальности растаял, и ее манеры приобрели искреннюю теплоту и сердечность.
— Доброе утро, — сказала она более мягко, чем обычно разговаривала с посетителями.
Лестер Лейт улыбнулся в ответ.
— Я пытаюсь писать рассказы — пояснил он. Улыбка на ее лице несколько подтаяла, сменившись недовольной гримасой.
— У нас нет вакансий для писателей. Как правило, мы литературой не занимаемся, — сказала она. — Но если у вас есть опыт…
— Художественная проза, — невозмутимо продолжал Лестер Лейт. — Написанная под необычным углом зрения. Короче говоря, темы на основе газетного материала.
Недовольная гримаса на ее лице сменилась некоторым интересом.
— Звучит довольно интригующе. Но боюсь, что мы не можем…
— Это всего лишь хобби, — беззаботно щебетал Лейт. — Я не ищу заработка и не прошу вас подыскать мне место.
— Тогда чего же вы хотите? — удивилась заведующая агентством.
— Мне нужна актриса, которая хотела бы участвовать в рекламе.
— Они все ничего не имеют против рекламы, — ответила женщина, сидевшая за столом.
— Мне нужна опытная актриса, — продолжал Лейт, — способная сыграть любую роль, настоящий профессионал…
— Такие теперь перевелись, — устало прервала она его. — Сейчас молодежь думает только о Голливуде. Они смотрят на сцену как на трамплин для прыжка в киноиндустрию…
Лестер Лейт продолжал:
— Моя актриса не обязательно должна быть молодой. Пусть это будет человек с характером, как говорится, «славный малый».
Женщина вопросительно поглядела на него.
— Именно такой кандидат сейчас сидит в приемной, — вдруг сказала она. — Актриса прошла через все. От оперы до водевиля. Она действительно талантлива, но, к сожалению, не так уж молода…
— Сколько ей лет? — спросил Лейт. Дама улыбнулась.
— Говорит, что тридцать, и выглядит на тридцать три, но думаю, что ей ближе к сорока. Просто восхищаюсь ее мужеством.
Лестер Лейт поинтересовался именем актрисы.
— Винни Гейл, — назвала женщина.
— А согласится она поработать на меня в качестве модели? — нерешительно просил Лейт.
— Вряд ли, — качнула головой женщина. — Винни соглашается только на актерскую работу. Впрочем, вы можете лично переговорить с ней.
— Пригласите ее сюда, — попросил Лейт.
Винни Гейл оказалась решительной женщиной. Она не выносила неопределенности и всегда «брала быка за рога». Поэтому прервала пространное вступление Лестера Лейта конкретным вопросом:
— Вы когда-нибудь пробовали писать?
— Нет, — ответил Лестер Лейт. — Для меня это новое дело.
— Тогда интерес к вашей работе будет не больше, чем к прошлогоднему снегу, — нетерпеливо бросила она.
— Боюсь, что вы правы, — поспешно согласился Лестер Лейт, — но, пожалуйста, не уходите, мисс Гейл.
— Не вижу причин задерживаться.
— К счастью, литература не является источником моих доходов…
— А мой источник дохода — это время. И я не собираюсь тратить его впустую, — отрубила Винни Гейл.
— Я хотел бы предложить вам роль фотомодели, — предложил Лейт. — К моему рассказу нужны снимки. Оплата — двести пятьдесят долларов за два часа работы. Плюс меховая шуба.
— Плюс что?! — воскликнула мисс Гейл.
— Меховое пальто. Пелерина из серебристой лисы, — пояснил Лестер.
Винни Гейл в растерянности села на стул.
— Послушайте, — сказала она, — надеюсь, это честное предложение?
Лейт кивнул.
— И без подвоха?
Молодой человек покачал головой.
— И я получу деньги наличными? — с сомнением спросила немолодая мисс.
Лейт ответил утвердительно.
— Когда?
— Сейчас.
— Что я должна делать? — наконец решившись, спросила она.
— Выбросить из окна меховую пелерину. Только и всего. Потом рассказать, какие чувства вы при этом испытывали.
Винни испуганно переводила взгляд с женщины, сидевшей за столом, на мистера Лейта.
— Вы сумасшедший? — наконец спросила она. — Что ж, если вы готовы заплатить двести пятьдесят долларов наличными, я берусь за эту работу.
Лестер Лейт открыл бумажник и отсчитал пять пятидесятидолларовых банкнотов. Они веером опустились на стол агентства по найму театральных актеров.
Ошеломленная Винни Гейл негромко пробормотала:
— Давно я не видела конфетти подобного рода. С тех самых пор, как играла в пьесе «Мама была леди» в старом театре Нелмана.
Владелец меховой компании мистер Гилберт встретил Лестера Лейта холодным, оценивающим взглядом.
— Вот видите, — вежливо объяснил Лейт, указывая на фотографа, стоявшего слева с огромной камерой в футляре и штативом через плечо. — Я привел фотографа, чтобы сделать серию снимков. Привел и своего собственного покупателя, — указал он на Винни Гейл, одетую в перелицованное платье, которое, однако, она носила с большим достоинством. — И конечно, я готов купить пелерину из серебристой лисы по розничной цене. Мистер Гилберт покачал головой.
— Должен сказать, — вежливо продолжал Лестер Лейт, — мисс Гейл — хорошая актриса. И конечно, в результате нашей акции рассчитывает на рост своей популярности. Что же касается вас, то, между нами говоря, упоминание в газетах и журналах меховой компании Гилберта вам тоже не повредило бы.
Гилберт прищурил глаза, прикрытые очками.
— Вы газетный репортер? Лестер Лейт покачал головой.
— Тогда агент по связям с прессой?
— В какой-то мере, — уклончиво ответил мистер Лейт. — Моя цель — реклама мисс Гейл.
Гилберт оценивающе посмотрел на мисс Гейл.
— Не уверен, что подобный товар нуждается в рекламе.