Концепция калмыцкого (ойратского) происхождения бурят сохранялась в науке до XIX в. При этом буряты безоговорочно признавались пришлым населением края. Считалось, что в районы Прибайкалья они перекочевали с Алтая и из Джунгарии.
Кроме того, высказывались предположения о непосредственном отчленении бурят от монголов и приходе их в районы Прибайкалья из Восточной Монголии.
Оригинальные взгляды на этногенез бурят высказал в конце XIX в. этнограф и путешественник Г. Н. Потанин. Проникновение монголов на территории, ранее занятые тюркскими народами, по его мнению, характеризовалось не молниеносным завоеванием и уничтожением тюркских племен, а медленным продвижением монгольских группировок на территории тюркских народов, постепенным приобщением к их быту и образу жизни. В результате в «тюркском море» появились крупные «острова» и «архипелаги» монголов. Тюрки постепенно были оттеснены из мест обитания. Доказательство этому Г. Н. Потанин видел в современной географической локализации монголов и тюрок. Если первые занимают крупные плодородные долины, то вторые, как правило, расселены в горах. Таким же образом шло, по мнению Г. Н. Потанина, вторжение в тюркский мир бурят, которые распространились, как он писал, «вдоль степных долин Селенги и Ангары, оттесняя тюркское племя (сойотов и карагасов) на юге в Саяны»{140}.
Мнение о постепенном проникновении монгольских племен разделяется рядом современных исследователей. Интересные результаты получены М. Н. Мельхеевым{141}, который привлек для выяснения вопроса данные о географических названиях (топонимах) на территории современного расселения бурят и о названиях бурятских родов (этнонимах). Всего среди бурят насчитывается 223 рода, которые объединяются в четыре племени (булагаты, эхириты, хори и хонгодоры) и Селенгинскую родоплеменную группировку. Современное расселение бурят показано на приводимой карте.
Карта современного расселения бурят.
Условные обозначения: 1 — булагаты, 2 — эхириты, 3 — хори, 4 — селенгинские буряты, 5 — хонгодоры.
Племя булагатов («соболевщиков») занимает западную часть ареала. Отдельные роды, принадлежащие к этому племени, проживают по Селенге и Баргузину. Исторически булагатов можно рассматривать как представителей «лесных» народов, занимавшихся в основном пушным промыслом. В состав племени булагатов входят многочисленные пришлые, инородные родовые и родоплеменные группировки. Среди них преобладают выходцы из Джунгарии (Средняя Азия), некогда отделившиеся от монголоязычных ойратов. Существуют ответвления от основных булагатских родов, образующие немногочисленные, часто состоящие из нескольких семей, самостоятельные роды (бозо, бохолдой, слой и другие). В племя булагатов входит также род курумча (хурумша). Некоторые исследователи считают, что он является непосредственным потомком курумчинцев (курыкан). Однако М. Н. Мельхеев больше склонен разделять мнение С. П. Балдаева о том, что в XVI в. в Джунгарии проживал некий Хурумша, четверо сыновей которого переселились в Восточную Сибирь, основав на реке Мурин четыре улуса курумчинского рода.
Племя эхиритов (смысловое значение слова «эхирит» не поддается расшифровке) расселено в основном по реке Куда, правому притоку Ангары, и в верховьях Лены, а также в Приольхонье, на Ольхоне и по Баргузину. Основу племени эхиритов составляют восемь родов — абзай, баяндай, бура, олзойтон, хэнгэлдэр, шоно, нэхэ-лэй. В составе племени насчитывается около шестидесяти родов-ответвлений: арвангут, балтай, бахай и др. Некоторые из этих родов многочисленны и делятся на ряд костей. Так, род кырма имеет шесть костей: тухум, шодор, холбат и др. Пришлых родов среди эхиритов по сравнению с булагатами немного, но они есть — это роды цэгэнуд, нагатай, хэнхэн и др. В племя эхиритов входят также выходцы из Джунгарии, эти роды носят названия цветов древних знамен монголов: боронуд (серые), харануд (черные), хурунуд (коричневые), хухунуд (синие), шарануд (желтые).
Племя хори (хоридой) расселено в Забайкалье и занимает территорию от реки Уды на севере до реки Онон на юге. Основу племени составляют одиннадцать хоринских родов: батанай, бодонгут, галзут, гучит, саган, хальбин, харгана, хоацай, хубдут, худай, шарат. Племя хори являлось главным звеном, вокруг которого формировалась бурятская народность. Хоринский диалект лежит в основе бурятского литературного языка.
Племя хонгодор (от слова «хон» — «лебедь») сконцентрировано в низовьях рек Иркут, Китой и Белая. Сюда роды хонгодоров переселились из Монголии еще до прихода в край русских. В племени роды не имели собственных названий и именовались обычно по порядку: первый хонгодорский род, второй, третий и т. д. К этому добавлялось еще имя родоначальника, правившего родом в данный период. К племени хонгодоров иногда примыкали бурятские роды — хабарнут, шошолок и др.
Карта расселения древних племен по данным современной топо- и этнонимики. Места предполагаемого поселения древних народов.
Условные обозначения: 1 — курыканы, 2 — кераиты, 3 — тункаиты, 4 — найманы, 5 — удуиты (меркиты), 6 — байырку, 7 — баргуты, 8 — тангуты, 9 — дауры, 10 — сойоты; родовые группы древних племен среди бурят: 11 — куркаты, 12 — баргуты, 13 — тангуты, 14 — хаасуты, 15 — урянхайцы, 16 — иргиты, 17 — наймангугы; прочие обозначения: 18 — современные топонимы от древних этнонимов, 19 — тюркоязычные топонимы на «-бай», «-хай» или «-кай» (курыканские), 20 — каменные городища курыканов — «шэбэтуй».
Родоплеменные группировки селенгинских бурят включают как коренных обитателей края, так и представителей монголоязычных родов и племен, вышедших из Монголии. Наиболее крупные роды селенгинских бурят — атаган, сартул, цонгол, табангут, хатаган.
Анализ топонимов и этнонимов позволил М. Н. Мельхееву наметить общую картину расселения и передвижения бурятских родоплеменных групп. По его мнению, можно говорить о расселении в древности ку-рыкан, кераитов, тункаитов, найманов, меркитов (удуитов), байырку, баргутов, тангутов, дауров, сойотов, как это показано на карте. От многих народов остались лишь осколки. На карте выделены географические названия, которые, несомненно, произошли от древних наименований. И среди них можно видеть самые крупные современные центры края — города Иркутск и Улан-Удэ. Все это свидетельствует об ассимиляционных этнических процессах, происходивших в тюркско-монгольском взаимодействии. Доминирование в этих процессах монголизации было связано с бурятской экспансией с востока на запад. Экспансия бурятских племен приводила к ассимиляции, быстрой или сравнительно медленной, древних народов, к превращению их в бурятских данников — кыштымов. Среди древних племен, подвергшихся ассимиляции, были как тюрко-, так и монголоязычные. К тюркам М. Н. Мельхеев относит определенно курыкан и найманов. Монголоязычными он считает баргутов, кераитов, тункаитов, меркитов (удуитов), тангутов, дауров. Он выделяет также монголизированных тюрок, каковыми считаются байырку.
Карта «Столбовой дороги» и пути продвижения бурят на запад в XVII веке в Присаянье.
Условные обозначения: 1 — «Столбовая дорога», XVII в., 2 — трактовая дорога, XVII в., 3 — железная дорога, XIX в., 4 — бурятские улусы и урочища, XVII в., 5 — современные поселения, 6 — горизонталь, отмечающая абсолютную высоту 500 м.
Бурятская экспансия более четко заметна в районах Присаянья, где она, как это можно видеть на представленной здесь карте, придерживалась «столбовой дороги», пролегавшей в основном по равнинным местам, поперек долин больших рек. Самым западным пунктом этой экспансии явился район современного города Канска.