Есугай-батор некогда отбил девушку у проезжавшего мимо его кочевий меркита, который вез се себе в жены. Эта девушка — Оэлун — и стала матерью будущего покорителя мира.
Когда Чингисхан еще только собирал в степях единомышленников, меркиты напали на его улус и учинили разбой. Они искали молодого хана, чтобы покончить с ним. Но тому удалось бежать на высокий и покрытый лесом Бурхан-Халдун{165}, где он отсиживался несколько дней. Оэлун и молодая жена Чингисхана Борте спасались бегством от преследующих меркитов на повозке, запряженной быком. И вдруг у повозки сломалась ось. Налетевшие меркиты увезли с собой Борте. Опомнившийся от страха Чингисхан собрал своих разбежавшихся воинов, пригласил с войском соседей — кераитского Ван-хана и Чжамуху с его верной дружиной. Объединенное войско спешно переправилось на связанных плотах через Хилхо (Хилок) и дружно ударило по меркитскому улусу. Но вождь меркитов Тохтоа был предупрежден рыболовами и охотниками и бежал вниз по Селенге, в сторону Баргучжинскую, бросив свой улус.
Враждебное отношение меркитов к монголам предопределило ряд военных кампаний, предпринятых Чингисханом, чтобы разбить и уничтожить своих врагов. Осенью 1204 г. Чингисхан в сражении разбил войско меркитов. Побежденные, но еще окончательно не сломленные меркиты во главе с предводителем Тохтоя бежали на запад. Часть меркитов осталась и засела в крепости. Чингисхан поручил одному из своих темников осаждать крепость, а сам во главе войска стал преследовать убегавших. Зима застала Чингисхана на южных склонах Алтая. Весной 1205 г. он перешел через Алтай и в верховьях Эрдыша (Иртыша) нагнал меркитов. За это время они успели объединиться с найманами. В первом же сражении был убит Тохтоа, войско меркитов и найманов бежало. Меркиты направились к тюркоязычным кыпчакам, найманы — к тюркоязычным сартаулам. Чингисхан с войском возвратился в родные степи.
Однако и после этого воинственные меркиты не дают монголам покоя. И только в результате похода Субэдэя меркиты были окончательно побеждены.
Относительно этнической принадлежности меркитов существует устойчивое мнение, что они были монголоязычны, хотя Рашид-ад-дин, как отмечалось, то относит их к монголам, то говорит, что они «не монголы и не уйгуры». Л. Н. Гумилев{166}, а также некоторые другие исследователи высказывают точку зрения о принадлежности меркитов к самодийским племенам, но она очень слабо обоснована.
Родовые группировки меркитов оказались включенными в состав многих народов — монголов, тувинцев, киргизов, бурят. Интересные сведения о меркитах, входящих в состав киргизов, сообщает Г. Н. Потанин{167}. Оказывается, меркиты, будучи частью некогда большого народа, сохранили свои предания, отличные от преданий киргизов, имеют свою генеалогию, не совпадающую с киргизской. Все это говорит о монголоязычности меркитов.
С меркитами связали свою судьбу найманы. Это крупное племя в начале XIII в. занимало земли так называемого Восьмиречья — бассейны восьми левых притоков Ангары до ее слияния с Енисеем. Существует мнение о тюркоязычности найманов. Полагают, что название «найманы» является монголо-бурятской копией тюркского «сегиз-огузы» («восемь огузов»). Отдельные родовые группировки найманов сейчас входят в состав казахов, киргизов, алтайцев, бурят.
Когда объединенное войско меркитов и найманов потерпело окончательное поражение от Субэдэя, меркитские кочевья по Селенге и в Бургуджин-Токуме и най-манские по левобережью Ангары оказались беззащитными. Именно в это время, в 1206 г., сразу же после похода Субэдэя против меркитов и найманов, в лесные края был послан с войском Джучи. Обычно считается, что целью его похода являлось замирение лесных племен. Однако в свете того, что земли меркитов и найманов оказались «бесхозными», нельзя, по-видимому, сводить только к этому намерения Джучи. Цели похода были намного шире — нужно было распорядиться кочевьями и землями меркитов и найманов. И право владеть этими землями, надо думать, получили те племена, которые покорились монголам. Из лесных племен первыми сделали это ойраты, а затем уже бурийаты (буряты), баргуты, убсусы, хабсаги, ту басы, а также другие лесные народы — шибер, баид, кэсдэм, тухас, тэлэнг, тегюлэс, тан-бичигэт{168}. Джучи дошел с войском до земель ту мен-киргизов, предводители которых, выражая покорность, принесли ему подарки в виде белых кречетов, белых коней и черных соболей. Взяв с собой предводителей лесных, а также предводителей киргизских, туматских и мингатских народов, Джучи сопроводил их вместе с подарками к Чингисхану. Прибывшие раньше других к монгольскому двору ойратские предводители получили наибольшие почести — сыновьям ойратского предводителя Худуха-беки были отданы в жены дочери Чингисхана и Джучи.
Земли лесных народов были пожалованы Джучи. Именно здесь получил начало «улус Джучиев», позднее разросшийся за счет присоединения территорий Средней Азии и Казахстана.
Не все перечисленные племена могут быть идентифицированы с современными народами. Некоторые названы по местности, где они кочевали (например, убсусы — по озеру Убса, вокруг которого располагались их кочевья). Но для целого ряда племен идентификация не вызывает каких-либо сомнений: ойраты, буряты, баргуты, тубасы (тувинцы), туматы, киргизы.
Однако не все лесные племена приняли вассальную зависимость от монголов. Примером этому служит история взаимоотношений монголов с туматами.
В союз с ту матами входили хори, история которых достаточно подробно проанализирована в последнее время Ц. Б. Цыдендамбаевым{169}. Союз хори с туматами не был равноправным. Об этом свидетельствует то, что двойные этнонимы у монголоязычных народов формировались так, что на втором месте, обычно располагали название ведущего рода, а на первом — ведомого. По мнению Ц. Б. Цыдендамбаева, это был союз ту матов-тюрков, занимавших в союзе ведущее положение, и хоринцев протомонгольского происхождения.
Хори-туматы оказывали сопротивление монголам и после похода Джучи в лесные края. На их усмирение был отправлен с войском Борохул. Об этом «Сокровенное сказание» рассказывает следующее:
«…Борохул же был послан против Хори-Туматского племени. Хори-Туматами правила по смерти своего мужа Дайдухул-Сохора, Ботогой-Толстая. Достигнув их пределов, Борохул-нойон, с тремя людьми, пошел вперед своего войска. Когда он поздно вечером пробирался по невообразимо трудной лесной тропинке, Туматские дозорные в тылу у него устроили засаду, захватили его и убили. Узнав о убийстве Борохула, Чингисхан очень разгневался и стал сам собираться в поход на ту матов. Насилу его отговорили Боорчу с Мухалием. Тогда он послал Дербетского Дорбо-Докшина и наказал ему: «В строгости держи войско и попробуй, молясь Вечному Небу, покорить Туматское племя». Дорбо отрядил часть войска к той самой охранявшейся Туматским караулом тропе, по которой хотел пройти перед тем отряд Борохула, и, обманув неприятеля этим ложным движением, сам направил войско по тропе, проложенной дикими буйволами. Когда же лучшие из ратников стали колебаться, он приказал отборным ратникам нести наготове по десяти прутьев для понукания отстающих. Вооружив ратников топорами, тесаками, пилами и долотами и всяким потребным инструментом, он приказал прорубить просеку по следу буйволов, пилить и рубить деревья. И вот, поднявшись на гору, он внезапным ударом обрушился на пировавших беспечно Туматов и полонил их.
Тут же, у Ботохой-Толстой, в плену у Туматов находились и Хорчи-нойон с Худуха-беки. Пленение же Хорчи произошло при следующих обстоятельствах. Чингисхан разрешил ему взять в жены тридцать самых красивых туматских девушек. Он и поехал за туматскими девушками. Тогда покорившиеся было перед тем ту маты восстали и захватили Хорчи-нойона в плен. Узнав о пленении Хорчи, Чингисхан послал к Туматам Худуху, как хорошего знатока лесных народов. Но и Худуха- беки был также схвачен. Замирив окончательно Туматский народ, Дорбо отдал сотню туматов семейству Боро-хула в возмещение за смерть его. Хорчи набрал себе тридцать девиц, а Ботохой-Толстую он отдал Худуха-беки…»