Она отматывала оглушительную проволоку, чтобы обернуть ею первую сваю. Руки дрожали, как будто это были не ее собственные, а руки из «Места преступления».
А потом кто-то кашлянул над ней.
Эльсбет закрыла глаза. Это я, подумала она. Это я — вот кто умрет от сна Сельмы.
— Пошла отсюда, — прошипело сверху.
Эльсбет подняла голову: свесившись из пустого проема охотничьей вышки, на нее смотрел Пальм.
Тот, кому спасаешь жизнь, не убьет тебя.
— Добрый вечер, Пальм, — сказала Эльсбет. — Мне очень жаль, но тебе надо немедленно спуститься.
— Проваливай, — сказал Пальм, — ты мне свинью спугнешь, — и Эльсбет не сразу поняла, что он имеет в виду самку дикого кабана.
— Ночная охота запрещена, — храбро заявила Эльсбет, но пьяного Пальма запрет на ночную охоту беспокоил так же мало, как баба-кустарница.
Эльсбет принялась обматывать проволокой первое подпиленное место. Немного клея вытекло по свае вниз как смола и теперь, на полпути, затвердевало.
— Ты чокнутая? — прошипел Пальм.
Эльсбет раздумывала.
— Если боишься смерти, надо обмотать сваю охотничьей вышки проволокой. Такая примета.
Пальм ничего не сказал.
— Семь раз и не при свете луны, — сказала Эльбет. — И кроме того, нельзя находиться на охотничьей вышке, если боишься смерти.
— Но я не боюсь смерти, — сказал Пальм, и он ее правда не боялся. Пальм не знал, что ему следовало бояться смерти, даже смертельно бояться. Он ничего не мог об этом знать, потому что смертельный страх смерти приходит лишь тогда, когда смерть уже перешагнула через твой порог.
— Но Сельма видела во сне окапи, — сказала Эльсбет.
Пальм отхлебнул из своей фляжки.
— Вы все спятили, это же уму непостижимо, — сказал он.
Эльсбет продолжала обматывать сваю проволокой.
Я спятила, это уму непостижимо, думала она, этого просто не пережить.
Пальм рыгнул.
— А вот и еще один идиот тащится, — сказал он.
Эльсбет резко обернулась. Кто-то шел по лугу, направляясь в их сторону, с фонарем на лбу, рослый человек, он быстро к ним приближался. То был оптик.
Он всю дорогу бежал — сперва из своей двери наружу, потом через всю деревню, через лес, по лугу, с пакетом в руке, а в пакете были гвозди, молоток и несколько деревянных брусков. Он даже не заметил, что, пока бежал, внутренние голоса у него молчали. Впервые этим голосам не хотелось, чтобы их постоянно почесывали, поглаживали и искали у них вшей, потому что такие голоса всегда с неожиданной вежливостью отступают в сторонку и образуют проход, если кто-то шагает вперед, полный решимости кого-нибудь спасти.
Запыхавшись, оптик остановился перед Эльсбет.
— Что ты здесь делаешь? — спросил он.
— Тебя спасаю, — сказала Эльсбет.
Оптик выбежал из дома без куртки, у него на безрукавке по-прежнему красовалась табличка Лучший продавец месяца, и он вывалил содержимое пакета к ногам Эльсбет, зажал несколько гвоздей губами и лихорадочно принялся приколачивать брусок поверх подпиленного места на свае; стук был оглушительный.
— А это еще что такое? — спросил сверху Пальм. — Давайте-ка уссыкайте отсюда, — прошипел он. — Вы мне свинью отпугиваете.
Оптик замер и посмотрел вверх.
— Сейчас же спускайся оттуда, — крикнула Эльсбет.
— Нет! — крикнул оптик, и гвозди выпали у него изо рта. — Ради всего святого оставайся наверху, Пальм, и не шевелись.
Он нагнулся к Эльсбет, прошептал:
— Если он начнет спускаться, все рухнет, — и принялся колотить молотком, и сердце его тоже колотилось, будто желая ему ассистировать.
— Прекратите сейчас же свою дурь, — шипел сверху Пальм.
— Извини, я кое-что упустила, — сказала Эльсбет, задрав голову. — Надо не только семь раз обмотать сваю проволокой, но еще и приколотить ее.
И тут Пальм разорался.
— Задолбали, — взревел он, схватил ружье и встал.
— Оставайся наверху, — кричала Эльсбет.
— Не спускайся вниз ни в коем случае, — кричал оптик, но Пальм повернулся и начал спускаться по лестнице, зверски ругаясь при этом.
— Если не боишься смерти, надо непременно оставаться на вышке, — кричала Эльсбет.
— Остановись, замри! — кричал оптик и колотил по гвоздю, а Пальм зашатался на лестнице, оптик перестал стучать молотком, прыгнул к той свае, которая держалась слабее всего, и обнял ее, чтобы закрепить собой.