Старик молча качал головой, вторя ее словам, и лишь когда отзвучал восторженный голос девушки, он кивнул так, что длинная седая борода коснулась земли, и продолжил:
– Шарки ушел, забрав с собой священного сына великого Ренки и не сказав, как нам жить дальше. Мы идем, чтоб спросить об этом…
…Император Благоземья решил взять Аларию в клещи. Влариэль был абсолютно против. Он говорил, что открывать два фронта, со стороны Светлых и Темных земель, – крайне нерационально, это распылит усилия войск… Его никто не послушал. А когда вопль дивного достиг наибольшей громкости, Гэлерм даже любезно предложил будущему зятю возглавить одно из войск. Нападающее или на Светлые, или на Темные земли. По выбору.
Влариэль замолчал. И больше провокационных предложений не делал.
Эльф понятия не имел, что фронтов будет не два, а несколько больше. В самом деле, если от зятя можно будет быстро и легко избавиться, какой смысл рассказывать о существовании так называемых червоточин? Много лет назад, еще до пришествия Царицы Ночи, именно ими и воспользовались предки нынешнего императора Благоземья, сбегая из Аларии. А вот теперь… Теперь предстояло воспользоваться ими вновь.
По большому счету червоточины представляли собой что-то вроде проколов в пространстве. В какой-то мере они напоминали темные Врата, разве что открывались магией Крови, а не тьмы. Да и провести через червоточину можно было целый флот, чем и воспользовался император Благоземья, открыв еще один фронт.
Людей хватит. А темные и светлые разбредутся по Аларии и не смогут одновременно отразить все войска, оттого и будут уничтожены.
…Если герцог Ниравиэнэ рассчитывал, что в его кабинете можно будет поговорить с глазу на глаз, то он жестоко просчитался: поперек стола была небрежно брошена карта, придавленная, дабы не сворачивалась, двумя золотыми бокалами, щедро украшенными драгоценными камнями, а вокруг стола стояли трое: Вангар, Тайма и гном. А в дорогое, привезенное из Дорфа кожаное кресло забралась с ногами хрупкая зеленоволосая девушка.
– …Ты всерьез считаешь, что вражеская армия пойдет через перевал?! Какого маргула?! Здесь, – Вангар черканул пальцем по пергаменту, – можно пройти намного проще. Тем более если не ставить своей целью захват Темной империи!
– Да при чем здесь империя! – взорвался гном. – Достаточно пробить вход в Подгорные города, захватить их, и вся ваша хрупкая система «темные – светлые» рухнет к мархангу лысому!
Тут в разговор вмешалась Тайма. Женщина отбросила с лица прядь серебристых волос и тихо, не пытаясь повысить голос, поинтересовалась:
– Позволь узнать, Торм, какие именно города ты имеешь в виду? Официально вступившие под руку Властелина или те, что поддерживают вооруженный нейтралитет, не относясь ни к темным, ни к светлым?
– К кому бы они ни относились, и как бы ни назывались, в любом случае это мои земли! – не выдержал гном. – И если вражеская армия начнет движение в их сторону, я должен быть там!
Зеленоволосая, до этого момента молчаливо прислушивавшаяся к разговору, хихикнула:
– Так бы и сказал, что тебя интересуют Подгорные города и возможность их объединения! А то…
Что именно «а то» девушка не договорила. Бросила короткий взгляд на неслышно распахнувшуюся дверь, разглядела замерших на входе эльфа и герцога и чуть слышно ойкнула.
Впрочем, спорщики ее прекрасно услышали. Замерли. Оглянулись.
Все, на что хватило герцога, это осторожно поинтересоваться:
– Я не помешал?
– Проходи, – кивнул Вангар. – Расскажешь, что известно о нападающих и какая из версий кажется тебе более верной. Моя или Торма. – Он помолчал и добавил с легким полупоклоном: – И вы присоединяйтесь, Светлый князь.
Именно Миритиль первым и оценил комизм ситуации. Эльф закусил губу, чтоб не расхохотаться в полный голос, но, увы и ах, незваная улыбка все-таки выползла на губы. А потом рассмеялись и остальные присутствующие в комнате. Все, кроме зеленоволосой.
Та замерла, не отрывая потрясенного взгляда от молодого герцога. А с губ уже срывалось восторженное:
– Ой, какой… какой краси…
Торм, шагнувший к клиричке, поспешно зажал ей рот.
…Темный Властелин вздохнул и устало откинулся на спинку кресла. Очередной разговор. Проверить боеспособность армии. Обсудить тенденции движения фронта. Уточнить… Усталость накатывала мягкой, но от этого не менее ощутимой лавиной.
Один за другим выходили из комнаты генералы. Надо воевать. Это понятно всем и каждому. Вышел последний. В кабинете оставались только император и начальник императорской гвардии. Наконец к выходу направился и он. И тут Властелин решился: