- Кажется, это - последний поезд. Вообще-то не следовало бы разрешать движение в столь поздний час. Какой смысл в том, чтобы прибыть к месту назначения, но не иметь возможности добраться домой? Конечно, есть и преимущество, вы можете отправиться, куда вам нужно спозаранку, но по существу, какой от этого прок, если все равно сейчас двигаться нельзя?
- И в самом деле, - поддакнул Кейт, недоумевая, о чем идет речь.
- Восемьдесят семь убитых за последнюю ночь! - патетически воскликнул низкорослый. - Во всяком случае, столько обнаружено трупов, но никто ведь не знает, сколько человек ещё сгинули в реке!
- Ужас какой-то! - согласился Кейт.
- И учтите - это только за одну, самую что ни на есть обычную ночь. Всего, погибло, вероятно, человек сто. И одному Богу известно, скольких ещё забили до смерти где-нибудь в мелких улочках, где они тихо подохли. - Он горестно вздохнул. - Эх, а я ведь ещё помню то время, когда никто ничего не боялся, даже на Бродвее.
Он внезапно остановился, поставив, отдуваясь, чемоданы на землю.
- Пора перевести дыхание. Если это вам задерживает, можете оставить чемодан и идти дальше.
Кейт с большим облегчением воспользовался предоставившейся возможность освободиться на время от ноши, поскольку ранение в левое плечо мешало ему перебросить чемодан в другую руку. Он стал сжимать и разжимать затекшие пальцы, державшие рукоятку.
- Ничего, - бросил он своему спутнику. - Мне не к спеху. Чего торопиться-то?
Человечек так и залился хохотом, как если бы Кейт отмочил что-то ужасно смешное. Тот улыбнулся, напустив на себя вид все понимающего человека.
- Да, соленая получилась шутка, - все ещё веселился его компаньон, Это надо же: "мне не к спеху, чего торопиться-то?" - От удовольствия он даже похлопывал себя по ляжкам.
- Послушайте, - прервал его Кейт. - Я давненько не слушал радио. Есть что-нибудь новенькое?
- Еще бы, конечно! - Коротышка вдруг помрачнел, сделавшись как-то сразу серьезным. - В окрестностях объявился шпион-Арк. Хотя вы, должно быть, слышали об этом... передавали как раз в вечернем обзоре событий. его передернула легкая дрожь.
- Знаете, не пришлось, - отозвался Кейт. - Сообщали какие-нибудь подробности?
- Это случилось где-то в Гринтауне, в том самом городишке, что мы проезжали. Неужели не помните? Они же наглухо позакрывали все двери вагонов, а на перрон допускались только люди, прошедшие предварительный строгий контроль полиции. Вокзал так и кишел копами.
- Должно быть, я спал, - стал оправдываться Кейт, - и как раз в тот момент, когда мы проезжали этот... как вы сказали... Гринтаун?
- Да, да, Гринтаун. Я был так доволен, что запретили выходить из поезда. Ну теперь они в этом городишке все перевернут вверх дном.
- А как этого арка обнаружили? - полюбопытствовал Кейт с невинным видом.
- Он пытался сбыть монету, изъятую из обращения. Она была явной подделкой арков... Знаете, не та дата.
- Ах! - крякнул Кейт.
Значит, все же монета. Он так и думал. В таком случае, наверное, лучше всего избавиться от остальных денег, сколько бы они, возможно, не стоили в пересчете на местную валюту. Забросить их при первой же возможности, например, в канализацию или же в сточную канаву. А может, вообще следовало бы их оставить спокойно лежать на подоконнике в гостинице Гринтауна?
Нет, вот это-то никуда не годилось, поскольку в случае их обнаружения, тотчас же стало бы ясно, что деньги принадлежат ему. А в отеле он записывался под своей настоящей фамилией и - ах, как тогда повезло! сообщил её также и допрашивавшим его полицейским. Представим, что монеты находят на окне. Естественно, первым же делом обращаются к Кейту Уинтону из Нью-Йорка с разлюбезной просьбой разъяснить, каким образом он оказался их обладателем. Когда он их изымал из импровизированного тайника, то об этой стороне вопроса как-то не подумал. Более того, он даже слегка упрекал тогда себя, что опасно расхаживать с таким компроматом. Но сейчас он внутренне возликовал, что прихватил их с собой.
- Однако, если этот шпион так грубо прокололся на монетах, почему его тут же не арестовали? - недоумевающе спросил Кейт.
- АРЕСТОВАЛИ? - поразился, весь дрожа от возбуждения, низкорослый пассажир. - Но, дорогой мой мистер, арктуриан НЕ АРЕСТОВЫВАЮТ - их уничтожают тут же и немедленно как бешеных псов. Что и пытались сделать местные жители - я говорю о хозяине драгстора и о селените, которого он позвал на помощь. Но арк исхитрился чудом ускользнуть.
- Ах! - проронил Кейт.
- С тех пор в Гринтауне по ошибке уже пристрелили человек двадцать-тридать, - мрачно изрек человечек. Он потер ладошки и ухватился за чемоданы. - Если не возражаете, думаю, можно трогаться в путь.
Кейт согласно кивнул, и они дружно затопали по направлению к залу ожидания вокзала.
- Надеюсь, не все кушетки ещё заняты, - забеспокоился спутник.
Кейт уже открыл рот, чтобы выяснить, что именно тот имел в виду, но вовремя спохватился, лишь лязгнув зубами. Сейчас любой заданный вопрос мог оказаться нелепым в силу неведения им какой-нибудь общеизвестной детали, что выдало бы его с головой.
- Вероятно, их не хватит, - угрюмо изрек он, но с оттенком иронии, так, чтобы если в его ответе содержалась какая-то глупость, то её можно было бы счесть за проявление остроумия.
Но малохольный его собеседник лишь печально покачал головой. Они подошли ко входу в зал ожидания, откуда выдвинулся навстречу служащий в красного цвета фуражке.
- Нуждаетесь в кушетках, джентльмены? - спросил он. - Осталось всего несколько штук.
- Ага, тем лучше! Нам потребуется пара, - обрадовался человечек. Спохватившись, он обернулся к Кейту: - Извините, я даже не поинтересовался вашим мнением. Некоторые предпочитают провести это время сидя.
У Кейта было такое впечатление, что он в кромешной темноте пробирается по туго натянутому канату. Что это ещё за штука - лежать на кушетках или просто сидеть? Ему лично не улыбалось ни то и ни другое.
- Я, пожалуй, немного прогуляюсь, - небрежно, чуть нерешительно, бросил он.
Но, войдя в вокзальный зал ожидания, тут же остановился, словно пораженный молнией: все свободное пространство в нем было заставлено длинными кушетками военного образца; свободными от них оставались только специально оставленные для прохода места. На большинстве раскладушек лежали посапывающие во сне люди.
Неужели в этом мире жилищный кризис достиг столь отчаянных масштабов? Нет, сие никак невозможно, судя по числу объявлений о сдаче в наем свободных площадей, которые попались ему на страницах "Нью-Йорк Таймс". Однако...
Обделенный ростом человек дотянулся рукой до его плеча - ткнул прямо в рану! - и Кейт вздрогнул. Но тот даже не заметил этого.
- Минуточку! - отрывисто бросил он шедшему впереди них служащего железной дороги.
Пассажир подтянулся к Кейту:
- Хм... если у вас несколько туговато с кредитками, дорогой мой мистер, я бы мог... хм-м... вам одолжить нужную сумму.
- Спасибо, - откликнулся Кейт. - Мне все же лучше смотаться.
- Надеюсь, ваши слова не означают, что вы хотите УЙТИ отсюда?
На его лице отчетливо проступило выражение ужаса, смешанного с неподдельным удивлением.
Кейт лишний раз убедился, что ляпнул что-то из ряда вон выходящее, но что именно, не догадывался. Впрочем, он не мог взять в толке и другое: почему зал полон раскладушек и с какой стати придают такое значение вопросы останется ли он здесь или нет. Но одно было неоспоримо: следовало немедленно избавиться от этого невзрачного человечка, пока у того не зародились подозрения, если, кстати, они уже и не появились.
- Конечно, нет, - как можно небрежнее кинул он. - Не до такой же степени я лишился рассудка. Но здесь я должен был кое с кем встретиться, посему и собрался пофланировать в его поисках. Попозже, возможно, придется взять кушетку, хотя сильно сомневаюсь, что в состоянии сейчас заснуть. Так что не беспокойтесь на мой счет. Спасибо за проявленную любезность, но у меня есть все необходимое.