- Присядьте, мистер Уинтон, - спокойно и любезно проговорила она. Давайте я буду вас величать так, чтобы не было путаницы с хорошо мне знакомым Кейтом Уинтоном. Так что стряслось? Кейт разоблачил вас?
Он печально кивнул.
- Увы, оказалось, что те две новеллы, что я вручил ему, написал когда-то он сам. Я даже не пытался как-то разъяснить ему, что и я тоже был их автором. Он все равно ничего бы не понял. Я сам окончательно запутался, хотя и знаю, что это правда. К тому же, меня прихлопнули бы ещё до того, как я сумел бы изложить хотя бы половину того, что со мной произошло.
- А вам ясно, что именно случилось?
- Нет. А вам? Мекки вам ничего не говорил намой счет?
- Он тоже в недоумении. А что это за история с рассказами? Что значат ваши слова о том, что вы оба в равной мере являетесь их авторами?
- Получилось вот что. В той Вселенной, откуда я прибыл, я... точнее сказать был... Кейт Уинтон. Но здесь он - Кейт Уинтон. Наши жизни развивались более или менее параллельно до последнего воскресенья, семи часов вечера. Впрочем, вернемся к этим новеллам... прошу вас, умоляю, порвите ту, что я оставил вам сегодня утром. Технически это - плагиат. И скажите мне... как бы я мог установить контакт с Мекки? Мне это абсолютно необходимо. Существует ли такая возможность?
Она отрицательно покачала головой.
- Вам до него не добраться. Он сейчас вместе с флотом. Арки намереваются... - Она спохватилась.
- Ясно, - не смутился Кейт. - Арки намерены атаковать. Мекки сообщил мне, что в войне наступает переломный момент. И не исключено, что арки одержат верх. - Он рассыпался мелким горьким смешком. - Но мне так и не удается пробудить в себе интерес к этой войне. Как-то не верится в нее. Да и вообще не получается воспринимать здесь хоть что-нибудь всерьез, как настоящее и реальное, за исключением... Нет, даже вас... в этом костюме. Что это за форма? Вы что, всегда так одеты?
- Разумеется.
- Но почему? Ведь другие местные женщины...
Она ошарашенно взглянула на него.
- Ну понятно же, что это не их удел. Нас, таких, всего несколько человек. Мы - космические курсанты.
- Это ещё что такое?
- Да. Это те женщины, что служат или служили на борту корабля. Или же их женихи являются пилотами космолетов. Я, например, имела бы право на эту форму уже потому, что помолвлена с Допеллем, даже если бы и не участвовала до этого в нескольких звездных экспедициях во время вакансов.
- Но почему она именно такая? - Он начал мямлить. - Э... знаете... хочу сказать, неужели в космолетах так жарко, что необходимо одеваться столь... легко? Или же существует какая-то другая причина?
- Я не понимаю, что вы хотите сказать. Ясное дело, внутри звездолетов вовсе не так уж и жарко. Большую часть времени космонавты носят прозрачные комбинезоны из пластика.
- Комбинезоны из пластика?
- Ну конечно же. Послушайте, господин Уинтон, к чему вы это клоните?
Он нервно провел рукой по шевелюре.
- Хотел бы я знать. Эти костюмы. Прозрачные комбинезоны из пластика... Это же все как на обложках журнала "Необыкновенные приключения"?
- На а как же иначе? Спрашивается, откуда бы взялись тогда эти рисунки на обложках "Необыкновенных приключений", если бы мы в самом деле не носили такую одежду?
Кейт хотел что-то возразить, но не смог.
Впрочем, по времени он имел возможность пробыть здесь всего несколько минут, чтобы раздобыть сведения исключительной для него важности. От них будет зависеть его судьба в ближайшие часы.
Поэтому он решительно вперил свой взгляд в костюм Бетти Хэдли, избегая отвлекаться на различные части её тела, которые тот так щедро оставлял открытыми. Это должно было облегчить разговор. Хотя бы чуть-чуть.
- Что вам сообщил Мекки в отношении меня? - начал он свое наступление. Вопрос вроде бы носил невинный характер, к тому же следовало определиться, какой линии поведения целесообразно было придерживаться.
- Он, похоже, сам до конца ещё не разобрался, - охотно откликнулась она. - Мекки не скрывал, что у него просто не было достаточно времени глубоко прозондировать ваш мозг. Но одно он уяснил однозначно: вы и в самом деле... человек из других мировых координат. Ему неизвестно, откуда вы прибыли, ни как вам это удалось, ни вообще, что в сущности произошло. Он заявил мне, что если вы попытаетесь кому-нибудь объяснить случившееся с вами, вас сочтут за свихнувшегося, хотя таковым вы не являетесь. В этом он уверен. Еще ему известно, что в вашем мире вас звали Кейт Уинтон и вы там занимались журналистикой... хотя вы ничуть не похожи на Кейта Уинтона, встреченного вами здесь. Наконец, он сказал, что вы правильно сделали, взяв у нас себе другое имя.
- Все это прекрасно, - удрученно заметил Кейт, - но лучше бы я назвался как-нибудь совсем иначе. И уж никак не пытался бы продать его собственные рассказы Кейту Уинтону. Но, извините, я прервал вас...
- Так вот, он понимает, что вы очутились в крайне незавидном положении в нашем мире, поскольку, не зная его, не можете не совершать ошибок. По его слова, если не будете осторожны, вас расстреляют как шпиона. Мекки сообщил мне, что предупредил вас об этом.
Кейт подался вперед.
- Но кто или что такое Мекки? Только ли это машина, робот? Или же... Допелль и впрямь снабдил эту сферу разумом?
- Это все же машина... Не настоящий мозг в том смысле, как вы это понимаете. Но одновременно это - также и нечто большее, чем машина. Даже Допелль не понимает всего, когда речь идет о Мекки: так для него остается загадкой, как тот может испытывать эмоции. Более того, Мекки не чужд в известном смысле и юмора.
Кейт отметил про себя, каким полным глубокого уважения тоном она произнесла слово "ДБопелль" и как, говоря о нем, Бетти словно выдохнула его имя с большой буквы.
"Черт побери, - подумал он, - да она просто обожествляет его!"
Кейт от огорчения даже закрыл на секунду глаза, а открыв их, решительно отвел взгляд в сторону. Однако не видеть Бетти физически означало лишь распалять свое воображение. Ее образ так навязчиво маячил перед ним, что Кейт даже отвлекся от разговора, врубившись снова лишь после вопроса Бетти:
- И что я могу сделать? Мекки предупредил меня, что когда вам станет совсем худо, вы, возможно, обратитесь ко мне, - это он вычитал в вашем мозгу. И он порекомендовал оказать вам содействие, дать совет, но при условии не подвергать риску саму себя.
- О! Этого я бы и сам не допустил, - живо откликнулся Кейт. - Случись за мной слежка - ноги бы моей здесь не было. Я бы не пришел, даже если бы кто-нибудь лишь только заподозрил меня в таком намерении. Единственное, к чему я стремился, - это найти способ связаться с Мекки. Все моги планы рухнули, и я не в состоянии дать сколько-нибудь вразумительные объяснения полиции... даже если допустим, что она будет тратить время на вопросы. Я надеялся, что Мекки что-нибудь придумает.
- Но добраться до Мекки можно, лишь оказавшись в расположении Космического флота.
- А где он сейчас?
Она несколько запнулась, прежде чем ответить.
- Думаю, что могу вам это сообщить. Не то, что об этом знает всяк и каждый, но все же немало людей в курсе. Армада в данный момент находится в районе Сатурна. Но вам ни за что не удастся добраться туда, придется дожидаться возвращения Мекки. Деньги у вас есть?
- Нет, но я не... Послушайте, есть нечто такое, что вы, несомненно, можете мне объяснить. По меньшей мере, я надеюсь на это. Конечно, я мог бы узнать это завтра утром, наведовавшись в библиотеку, но если можно сделать это уже сейчас, то я выиграю во времени. Скажите, что случилось с деньгами... я имею в виду монеты?
- С металлической мелочью? Ее перестали чеканить после 1935 года. Изъяли из обращения, одновременно заменив доллары и центры на кредитки.
- Но почему?
- Почему кредитки вместо долларов? Чтобы ввести общепланетарную денежную единицу. Все страны провели эту операцию одновременно, так что военные усилия...