В отличие от прошлой ночи, ему было совсем не страшно. Видно, в чем-то тут помогало наличие у него оружия, но только этим причина и исчерпывалась.
Как, впрочем, и тем, что теперь он знал причину и пользу отуманивания, и оно уже не являлось для него какой-то неожиданной загадкой.
Все обстояло гораздо проще: тогда он выступал дичью, жертвой, а теперь - охотником. Играл не пассивную, а активную роль, туман из врага превратился в союзника.
Разумеется, планы его были довольно неопределенными и требовалось их конкретизировать сообразно обстоятельствам, но первый этап ему был предельно ясен. Прежде всего надлежало раздобыть денег путем продажи монет ценой в несколько долларов за десяток тысяч кредиток. А все, кого он наверняка вот-вот повстречает в глухой ночи, будут из криминальных кругов, поскольку только такого пошиба люди осмеливались бродить в этой темнотище. Значит, он сможет убедить их, понятно, не без помощи "кольта", свести его со скупщиком запрещенных товаров, которому он и сбудет эти изъятые из обращения дензнаки.
Да, все эе приятно было осознавать себя охотником, а не жертвой, действовать, а не просиживать штаны за столом. Кстати, ему всегда претила писанина.
Куда лучше быть загонщиком. Особенно в такого рода охоте. Ведь впервые в своей жизни он вел её на человека.
Глава XIII
Джо
Кейт свернул на Пятую авеню. На какое-то время его охватило впечатление, что он внезапно оказался среди развалин заброшенного города ацтеков или в Уре, древнем халдейском городе. И тут он неожиданно услышал шорох - признак близости жертвы.
Но это не был звук шагов. Тот, другое, либо замер, вжавшись в стену дома, либо, как и Кейт, шел, сняв ботинки. А уловил он чью-то едва различимую одышку.
Кейт застыл, затаив дыхание, подстерегая малейший звук по стороны притаившегося человека. Он сообразил, что его дичь двигалась в том же направлении, что и он.
Кейт ускорил шаг, перейдя практически на бег, и остановился только тогда, когда появилась уверенность, что он обогнал жертву. Перейдя по диагонали на другую сторону, он, вытянув руки, дошел до стены здания. Развернувшись, Кейт с револьвером в руке двинулся навстречу преследуемому.
Он наткнулся на него внезапно, уперевшись дулом в грудь и, сделав молниеносный выпад левой рукой, ухватил того за лацкан пиджака, не давая удрать.
- Не двигаться! - сухо бросил он. - Теперь повернись спиной, но не резко.
Ответа не последовало - слышалось лишь учащенное и сбивчивое дыхание. Человек повиновался, и Кейт сумел удержать его своей хваткой. Он обыскал незнакомца со спины, обнаружив в правом кармане брюк пистолет. Оружие мгновенно перекочевало к нему, в пиджак, и Кейт тут же опять вцепился в плечо неизвестного.
- По-прежнему не двигаться, - с угрозой в голосе предупредил он. Поговорим. Ты кто?
На него пахнуло перегаром.
- Какого дьявола тебе до меня? Все, чем располагаю, - тридцать кредиток, да была вот пушка. Ты отнял её, забирай бабки и отпусти меня.
- Плевать я хотел на твои тридцать кредиток, - брезгливо цыкнул Кейт. - Мне выяснить обстановку надо, ясно? Выложишь все без туфты, может, и игрушку отдам. Места знаешь?
- Как это?
- Я сам из Сан Льюиса. Со здешним обществом не знаком. Затарен и нужно определиться. Причем, сегодня же.
Последовало молчание, затем раздался голос, заметно менее напряженный, чем ранее:
- Что у тебя? Висячки, что ли?
- Монеты. И несколько бумажек. Доллары до 1935 года. Кто мог бы принять их?
- А что мне отколешь?
- Дня начала жизнь, - резонно уточнил Кейт. - Может, потом и пушку верну. А не наколешь - сотняга твоя. И даже две, если твой кадр даст хорошую цену.
- Договоримся на пятистах, а?
Кейт расхохотался.
- Смотри-ка распетушился! В твоем-то положении? Ладно, двести тридцать, можешь считать, что я тебя обчистил, а потом подарил обратно тридцатник.
- Твоя взяла, старик, - рассмеялся и незнакомец. - Пойдем к Россу. Окрутит не более, чем другой. Потопали.
- Эй, постой! - поспешил Кейт. - Сначала повернись и дай огонек. Хочу срисовать твое мурло, чтобы достать потом, если подлянку выкинешь.
- Не возражаю, - отозвался человек. Голос теперь звучал расслабленно, чуть ли не радостно.
Чиркнула спичка, породив трепетный языком пламени.
Кейт наконец-то увидел, кого выловила его сеть: худощавого, лет сорока мужчину, неплохо одетого, но с ярко выраженной щетиной на лице и с красными прожилками в глазах. Тот натянул на лицо несколько вынужденную улыбку.
- Ну вот, теперь ты легко меня установишь при надобности. Пожалуй, не лишне будет и имя сообщить - Джо.
- Пусть будет Джо. Далеко ли живет отсюда твой Росс?
- Да всего пару улиц отсюда. Должно быть, режется в покер. Эй, Сан Льюис! На сколько потянет твой товар, хотя бы на вскидку?
- Меня заверили, тысяч на десять.
- Тогда скорее всего получишь пять. Росс - человек деловой и на хвост наступать не будет. Но на рога лезть не стоит - со стволом или без оного. А лучше всего взял бы ты меня в союзники. Там, куда идем, ребята тертые, того и гляди припухнуть можно, если будем петь на разные голоса.
Кейт быстро прикинул.
- Видно, ты прав. Твои - десять процентов, то есть пятьсот, если получу пять тысяч. Законно?
- Вполне.
Кейт, собственно говоря, колебался не более секунды. Ему и впрямь дозарезу была нужна чья-то поддержка, а что-то в голосе подсказывало ему, что с ним можно было и рискнуть. Впрочем, весь его план был настолько бедовый, что терять уже было просто нечего.
Он поискал в кармане пистолет, на ощупь нашел руку Джо и вложил в неё оружие.
Тот ничуть не удивился. Только спокойным голосом обмолвился:
- Спасибочко. Следуй за мной - клади руку на плечо.
Так и шли они вдоль зданий, а при переходе улицы брались за руки.
- А теперь держи ушки на макушке. Входим в двор между двумя зданиями. Ухватись покрепче, а то потеряешься.
Где-то в глубине двора Джо отыскал дверь и постучал: три раза, пауза, потом ещё два.
Свет, вырвавшийся из внезапно разверзнувшегося входа в помещение, ослепил Кейта. Постепенно глаза привыкли, и он обнаружил, что стоит лицом к лицу с человеком на пороге с обрезом под мышкой.
- Привет, Джо! Это ещё что за хмырь?
- Свой из Сан Льюиса. Дело есть к Россу. Он, небось, банкует?
Человек с обрезом кивнул, лаконично бросив:
- Входите!
Кейт и его новый знакомый попали в длинный коридор. Чуть подальше они наткнулись на ещё одного охранника, сидевшего верхом на стуле и державшего, как казалось, их под прицелом автомата.
- Здорово, Джо, - приветствовал он, занимая нормальное положение. Привел какого-нибудь туза попытать счастья?
- Нет. Деловой. Как дела?
- Россу сегодня крупно везет. Смотри не вздумай играть, разве, что тебе чертовски подфартит.
- И не собираюсь. Но я рад за Росса, возможно, он под настроение раскошелится.
Джо открыл дверь, которую сторожил человек с автоматом, и вступил в утопавшую в сизом дыму комнату. Кейт неотступно следовал за ним.
За покерным столиком сидело пятеро игроков. Джо подошел к одному из них, крупному мужчине с нанизанными на переносье очками с сильными диоптриями и лысому как биллиардный шар. Он показал пальцем на Кейта.
- Росс, это один из моих приятелей из Сан Льюиса, - весомо произнес он. - Он хочет толкнуть товар - железо и цвет. Я обещал ему, что ты дашь хорошую цену.
Толстенные стекла очков установились на Кейта, который слегка поклонился. Достав из кармана монеты и банкноты, он выложил их на зеленое сукно перед большим человеком.
Росс бегло взглянул на кучку денег и отрывисто бросил.
- Четыре куска.
- Пять, и дело в шляпе, - отреагировал Кейт. - Товар тянет на все десять.
Росс покачал головой и взял розданные карты.