"- На ваш взгляд, это достижимо?"
Кейту послышалось нечто вроде насмешки в металлическом голосе Мекки.
"- Полагаю, что да. Вы это узнаете, когда врежетесь в него всей массой ракеты. Вижу по вашим мыслям, что вы охотно и добровольно вызываетесь исполнить эту миссию... для вас это - уникальный, единственный шанс суметь добраться до вашей вселенной. Это - великая привилегия. Если вы откажетесь, весь личный состав космофлота будет добиваться права пожертвовать собой".
"- Но каким образом я смогу пилотировать ракету? Я не имею этого делать. Никогда и не видал даже такого рода техники. Ею труднее управлять, чем Эрлингом?"
"- Эта деталь не имеет никакого значения, - обрезал Мекки. - Еще до того как вы займете место в этой ракете, я введу в ваш мозг все необходимые для пилотажа знания. Ваши рефлексы будут носить сугубо автоматический характер - даже не нужно будет ни о чем думать. Это, впрочем, необходимое условие для вашего возвращения в собственную Вселенную... вместо того, чтобы, выйдя из нашей, не попасть в одному Богу вестимо какую новую. Ваш разум должен быть в этот момент полностью свободен".
"- Почему?"
"- Потому, что вы должны будете сконцентрировать вашу мысль на том мире, куда вы желаете проникнуть, вы обязаны непрерывно думать о нем, вызывая воспоминания. Вам потребуется воссоздать в памяти место, где вы находились в прошлое воскресенье в тот самый момент, когда лунная ракета приземлилась где-то совсем рядом с вами. Но учитывайте тот отрезок времени, который прошел с тех пор. Иначе вы рискуете вернуться туда в то самое мгновение, когда состоялся взрыв, и тогда вас вновь забросит неведомо куда. Вы можете попытаться объяснить ваше отсутствие в течение целой недели кризисом потери памяти в результате шока, испытанного во время взрыва лунной ракеты. И из Гринтауна вы сможете вернуться в Нью-Йорк и снова встретиться с Бетти Хэдли, вашей Бетти Хэдли".
Кейт покраснел до корней волос. Да, были свои неудобства в том, чтобы позволять читать свои мысли, пусть даже электронному интеллекту.
Люди внизу стали подкатывать прибор.
- Долго его будут ставить на ракету?
- Минут десять, самое большее. А теперь, Кейт.
Промелькнула мысль, а не воздвигнут ли ему потомки памятник в том случае, если все пройдет так, как задумано? И не будет ли отмечаться в этой вселенной день рождения Кейта Уинтона как национальный - да чего там, как международный праздник! Но насколько это было бы стеснительно и неудобно для другого Кейта Уинтона, который жил в этом универсуме и наверняка родился день в день с ним вместе. Придется, чтобы как-то их различать, ввести нумерацию - Кейт Уинтон I и Кейт Уинтон II.
Итак, бесконечное множество Кейтов Уинтонов в бесчисленном количестве вселенных плюс бесконечные миры вообще из Кейтов Уинтонов, ещё более или менее один универсум, а точнее другое бесконечное число вселенных, где Кейт Уинтон существовал, но исчез после взрыва ракеты...
Но тот мир, в котором он сейчас находился, был объективной реальностью. Во всяком случае, пока.
И он, в полном одиночестве, заключен в маленьком сигарообразном снарядике десятиметровой длины на пару метров в диаметре и, возможно, сейчас совершит то, чего был неспособен добиться весь флот Земли.
Но ждет ли его успех? Мекки полагал, что все пройдет хорошо, и уж если кто-нибудь или что-то в этом мире должны были разбираться в такого рода делах, то это был, конечно, Мекки. Нечего дергаться и попусту волноваться. Или все будет нормально или совсем наоборот, и в последнем случае его здесь все равно не будет, чтобы заметить эту разницу.
Он дотронулся до пульта управления, заставив ракету описать круг менее стапятидесяти километров в диаметре, и безукоризненно возвратиться в точку старта. Это был не столь уж простой маневр, но он выполнил его без труда. Благодаря Мекки он стал первоклассным пилотом.
"Дежурный астронавт", - подумал он о себе, вспомнив, что именно этим именем подписывался под письмами, направлявшимися в "Необыкновенные приключения". Эх, если бы только горячие поклонники из числа читателей могли бы увидеть его в эти мгновения! Он расплылся в улыбке.
Неожиданно в голове раздался суховатый голос Мекки:
"- Он на подходе. Чувствую колебания подэфира. Подготовьтесь, Кейт Уинтон".
Он взглянул на экран. Прямо по центру затемнела точка. Кейт взялся за рычаги управления и проложил курс прямо на нее, вложив всю мощь ракеты в стремительный рывок.
Черная точка разбухала на глазах, сначала медленно, потом заполнив весь экран. Удивительно: до цели, к которой мчалась ракета, было ещё так далеко, но весь его экран уже заполнился этим кораблем-великаном. Видимо, и в самом деле этот крейсер имел размеры поистине чудовищные!
Кейт заметил бортовые люки чужака. В его направлении вытянулись дула орудий, но они не успеют выплюнуть свой смертельный заряд, поскольку он был всего в секунде от мишени.
Затем - в каких-то долях секунды!
Он отчаянно пытался собрать все свои мысли воедино и думать только о Земле, о своей Земле, сконцентрироваться на садике близ Гринтауна. На Бетти Хэдли. Даже в основном на ней, на деньгах, выраженных в долларах и центах, на ночной жизни на Бродвее без всяких там отуманиваний. На всем том, что смог вспомнить, что так любил в своей прежней жизни там.
В голове прошла целая галерея образов, как говорят, это случается у людей, идущих ко дну (но это неправда!). Он сам себе заявил: "Но, черт возьми, почему это я не подумал об этом раньше? Зачем, собственно говоря, мне возвращаться в точно такой же мир, который я покинул? Ведь я могу попасть в его улучшенный вариант! У меня же есть выбор в бесконечном множестве вселенных. Значит, стоит всего лишь решиться и вынырнуть в мире, в котором у меня, по меньшей мере, появятся основания для большего удовлетворения жизнью. Могу выбрать универсум почти идентичный тому, что знаю, но где мое положение... Бетти...
Конечно, подобные мысли не шли так послушно, одна за другой в его голове, как по линеечке, за ту долю секунды, которая у него оставалась. Они не были связными, скорее какие-то проблески сознания... мысли и идеи насчет того, что он мог бы сделать, если бы у него было время немного подумать над этим.
А потом была великолепная вспышка - ракета столкнулась с гигантским звездолетом Арктуриан. Яркость её была поразительной, но отличной от той, что случилась в то воскресенье...
И на сей раз у него не создалось четкого представления насчет того, сколько прошло времени. И опять он лежал, растянувшись на земле, и наступала ночь. В небе уже поигрывали звездочки и лились мягкие струи лунного света. Спутник был сейчас в своей первой четверти, как подметил он, а не тем узким полумесяцем, что светил в начале всех его злоключений.
Кейт огляделся. Он находился в центре зоны, где выгорело все. Недалеко от него виднелся фундамент того, что когда-то было домом, и он узнал форму этого строения. Знакомым оказался и обуглившийся ствол дерева рядом с ним.
Было такое впечатление, - кстати, это соответствовало рекомендациям Мекки, - что взрыв произошел на прошлой неделе.
"Ладно, - подумал он. - В общем я попал в место нужное и ву час урочный".
Кейт поднялся и потянулся: у него затекло все тело после длительного пребывания в тесной кабине ракеты. Он вышел на дорогу, которую теперь узнал сразу же - она шла вокруг имения Борденов.
И все же он чувствовал себя не в своей тарелке. Какого, однако, черта он пошел на этот риск и позволил своему рассудку в самый последний момент выделывать все эти пируэты? А что если он допустил какую-нибудь ужасную ошибку? А если?..