Поднялся ветер, стены заскрипели под его напором. Дождь пошёл наискось, проникая в открытую дверь за спиной Джона. Он, не оборачиваясь, с силой захлопнул дверь за собой с помощью особого обратного удара.
— Мистер Нимф, я полагаю? — произнёс Джон.
Парень стряхнул с сигареты пепел.
— Поздравляю, тебе удалось сделать правильный вывод на основе кричаще очевидных зацепок. Когда ты зашёл в комнату, ты видел маленькие уравнения, летающие у тебя перед глазами?
Джон принялся размахивать пушкой.
— ГДЕ ОНА?!
— Лучше ты мне скажи, Джон.
— Ты слышал о нас.
— Само собой.
— Поэтому ты похитил девчонку? Чтобы выйти на нас? Что ж, у тебя получилось. Отпусти её. Нет никаких причин втягивать в это кого-то ещё.
— Конечно, мы ведь не хотим продолжать травмировать беднягу-Теда, не так ли? Ты знаешь, почему солдаты маршируют в унисон? Или почему они вынуждены петь хором? Это форма гипноза, она выводит из строя центры критического мышления в мозгу. По той же причине мы заставляем школьников выкрикивать клятву верности каждое утро. Но оправиться после гипноза никогда не бывает просто. Трагично, право слово. И нет, Джон, на самом деле в этой вселенной есть вещи, которые не крутятся вокруг самого факта твоего существования.
Мелькнула молния, через секунду за ней последовал раскат грома. Близко. Снова поднялся ветер. Снаружи с дерева упала ветвь.
— В таком случае, чего же ты хочешь?
— Того же, чего хотим все мы. Питаться и размножаться. Хочешь угадать, в чём из этого мне посодействует малышка Маргарет Нолл? Возможно, мне даже не придётся выбирать.
— Она ещё жива.
Нимф стряхнул пепел с сигареты.
— Скажи мне, Джон, ты веришь в существование человеческой души?
— Боже, у меня нет времени на это дерьмо.
Очередной порыв ветра. Что-то тяжёлое врезалось в стену. Земля под ногами затряслась так, будто бы поблизости упало целое дерево. Шторм бушевал, преодолевая все допустимые пределы.
— Я не думаю, что душа есть у тебя — как насчёт этого?
— Наконец-то мы начали к чему-то приходить! Почему ты считаешь, что у меня нет души?
— Потому что ты больной ублюдок, убивающий маленьких девочек.
— Дерево, которое только что упало — у него есть душа?
— Вяло играешь. Я не собираюсь в этом участвовать.
Нимф не отвечал, просто стоял и смотрел в ожидании ответа со стороны Джона. Его молчание, разумеется, говорило само за себя: Ты не можешь не участвовать.
Джон взревел:
— Нет, у дерева нет души в моём понимании, но и на это мне тоже поебать.
— Разумеется, у него её нет. Это просто череда химических реакций. Солнце, вода, воздух. Оно не может отказаться от солнечного света по этическим соображения, или поделиться водой с деревом, которое больше её заслуживает. Это не более, чем механизм, который впитывает всё, с чем сталкивается.
Ветер усилился, будто бы испытывая на прочность стены сооружения. Послышался звук, будто бы что-то сорвало с крыши.
— До меня дошло, — отозвался Джон, который теперь был вынужден повысить голос, чтобы быть услышанным сквозь непрестанный вихрь, — Деревья тупые. Где девочка? Мэгги, ты меня слышишь?
— Есть ли душа у червя?
— Разговор идёт так, как ты планировал его в своей голове? Звучишь умным, типа как гениальный суперзлодей? Потому что, если бы это было видеосценой из компьютерной игры — я бы скипнул это дерьмо ко всем ёбаным чертям.
— Разумеется, червь обладает душой не более дерева: положи его на кусок гниющей плоти, и он сразу же начнёт его поглощать. Сама идея того, что ты можешь не есть то, что лежит прямо перед тобой, абсолютно противоестественна. Так что же насчёт тебя? У тебя есть душа?
— Дейв может появиться здесь в любую секунду. На твоём месте я бы стал сотрудничать до того, как он войдёт в эту дверь. Видишь ли, я не думаю, что он вообще нуждается в ответах. Я думаю, что он просто хочет видеть, как ты истекаешь кровью. И я думаю, что он это организует.
Не впечатлившись этой пылкой речью, Нимф продолжил:
— Ты знал, что убедиться в том, есть ли у ребёнка душа — проще простого? В шестидесятые проводили эксперимент: просто положи печенье орео на стол перед ребёнком, скажи ему его не есть, а потом выйди из комнаты. Некоторые будут сопротивляться соблазну вплоть до твоего прихода, остальные же протянут руку и съедят её через несколько минут, если не секунд после твоего ухода. Посмотри на этих детей через пару десятилетий, и ты увидишь, что все они стали наркоманами, банкротами, либо сидят в тюрьме. Потому что они — те же черви. Скажи мне, Джон: прошёл бы ты этот тест?