Его рот открылся так, что казалось, верхняя часть головы сейчас отвалится, и затем, в одну же секунду, с подбородка до лба пробежала трещина, череп распахнулся лепестками, подобно цветку. Внутри копошились и извивались сотни мелких хищных щупалец.
Оно испустило такой зверский вой, что затрясся пол.
Я попытался отцепить его пальцы, мёртвой хваткой вонзившиеся в моё предплечье. Некоторые из фаланг просто отвалились, отрастили маленькие крылышки и разлетелись кто куда.
В этом всём меня смутили исключительно крылышки.
Тело Мёртвого Джона начало менять форму, будто было куском глины в руках невидимого скульптора, решившего покончить со своим творением, чтобы вылепить что-то новое. На секунду мне показалось, что я разглядел его нутро — пульсирующие, слепленные воедино клубки тварей, каждая — с ладонь размером.
Затем видение исчезло вместе с образом Мёртвого Джона. Новое лицо и новое тело.
Настоящий Джон завопил:
— Это ж Нимф!
Для Теда Нимф был кем-то вроде устаревшей, но классической модели педофила-извращенца в плаще. Джон мне его описывал как некоего типа, смахивающего на скользкого маклера с биржи. Для меня он выглядел как… я.
Ну, не в точности я. Усовершенствованная модель, подстриженная и набриолиненная. Я, только не застрявший на обочине жизни. Аккуратная рубашка, брюки по последней моде вместо заляпанной чем попало футболки и неряшливых бридж. Даже небольшой шрам на моём(его) лице был на месте.
Он — я — раззявил пасть:
— Здарова, ушлёпки!
Джон злобно вперился в него взглядом:
— Где, мать твою, Мэгги и Эми?
Нимф хлюпнул содержимым мандибул:
— Хозяин должен кормиться.
— Да поебать мне, как ты там свой член назвал, я с этим покончу прям сейчас.
— Несомненно. — Просипел Нимф. — Просто содрать плоть с нежных косточек, пережевать, переварить… шестьдесят шесть дней, но и только, но и только. Их души… мечущиеся, источающие сок непонимания, истекающие болью, навечно заточённые в сводах чрева Хозяина… вкусные. Насыщают его всегда. Вечно. Но.
Я пойду на сделку. Отпущу одну душонку. На ваш выбор. Мать и отец Мэгги уже в игре, знают условия. Четверо в раунде голосуют. Та, что наберёт три голоса — освобождена, вторая — погрузится в пучину агонии. Равное количество голосов — пожраны обе. Кто-то должен пожертвовать собой, чтоб спасти другого. Время пошло, господа знатоки.
Я крикнул:
— Подожди, что, если мы откажемся играть? Мы все откажем…
— Хозяин пресытится вдвойне. Голосуешь за Эми? Твой приговор маленькой девочке вечно быть раздираемой на части. Снова и снова. Думаешь, Эми одобрит?
— Я вместо них. Отпусти обоих, возьми мою душу.
Он мерзко вертанул головой, ухмыльнулся;
— Мы знаем, ты сам знаешь. Твоё протухшее нутро никому не сдалось.
Джон проголосовал:
— Я за то, чтоб их обоих выпустили.
Я поддержал:
— Удваиваю!
— Не было такого варианта.
Нимф глянул на свою пясть, сверяя время. Часов, естественно, на нём не было.
— Сорок пять секунд. Учитывайте то, что и родители Мэгги участвуют тоже. Возможно, они знают, что вы, засранцы эгоистичные, проголосуете за свою бабу, и возможно, их утешит то, что хотя бы она будет спасена.
Джон снова выдал идею:
— Голосую за то, чтоб сожрали тебя!
Я добавил:
— Голосую, чтоб сожрали сами себя!
— ЭТО, БЛЯДЬ, НЕ БЫЛО ПРОПИСАНО В УСЛОВИЯХ. Тридцать секунд.
— Так. Так, ладно. Осади. Отпусти Эми.
Джон дёрнул меня:
— Но он прав. Даже если родители девочки тоже отдадут свои голоса за её жизнь, маловато шансов, что Эми нас за такую жертву жарко отблагодарит.
— Она вообще никого не сможет благодарить, если её переварят. И, удивишься, но у человека может включиться рефлексия и осмысление происходящего. У неё будет время на подумать, уверяю тебя. Она с этим справится.
— Нет. Я так не играю.
— Десять! Девять! Восемь!
— Джон. Ты должен. Подожди, а Диоген имеет право голоса?
Джон начал толкать речь «Я выбираю…»
Но тут мне позвонили.
На скринсейвере входящего звонка — фото Эми. Я ответил.
— Эми?? Это ты?
Пасть Нимфа звучно захлопнулась посреди отсчёта. Это не входило в его планы от слова «вообще».
— У меня тут маленькая девочка. Она в полном порядке, ты заберёшь нас отсюда?
— Эми, послушай меня! Вам опасно там находиться, там эта тварь! Ты, и Мэгги тоже, вам нуж…
— Я с этим разобралась. Мы в порядке, говорю же тебе. В церкви, неподалёку от той шахты. А, и ещё, по дороге, пожалуйста, забери мои лекарства, мне позвонили с аптеки, и сказали, что нужная дозировка готова. А, и ещё. Захватишь тех шоколадных крендельков?