У подавляющего большинства рыб наблюдается знакомая картина с непонятным названием - гонохоризм, когда особи на протяжении всей жизни остаются либо самцами, либо самками. Но вы можете догадаться, что из этого следует: существуют десятки рыб, которые пересекают половые границы. По какой-то причине жизнь в рифах особенно сильно разнообразила половые проявления. Более четверти всех рыб на рифе могут превращаться из самцов в самок или наоборот, причем для этого не требуется дорогостоящая операция. Другие рыбы предпочитают унисекс, принимая одновременно или последовательно мужскую и женскую идентичность.
Из видов, которые производят одновременно и сперму, и яйца (одновременные гермафродиты - для любителей жаргона), большинство обитает в бескрайней темноте морских глубин. Способность оплодотворять себя - очень полезная адаптация там, где ежедневные перспективы найти себе подобных почти так же туманны, как и окружающая среда. Рыбы, меняющие пол (последовательные гермафродиты), не так ограничены, и они извлекают выгоду, будучи разнополыми в разном возрасте и размере. Например, в системе спаривания, где один самец может монополизировать множество самок, выгодно начинать как самка, а затем становиться самцом, когда вы становитесь крупным и физически более способным отразить вызов конкурентов. Часто все молодые представители вида - самки, а гарем занимает самец. В других случаях субординация обратная: вереница младших самцов ожидает перспективы стать самкой для размножения.
Популярные рыбы-клоуны из "В поисках Немо" для поддержания социального порядка используют размер, иерархию и смену пола. Они живут группами, состоящими из двух крупных и нескольких мелких особей. Крупные особи - это размножающаяся пара, более крупная из которых - размножающаяся самка. Подчиненные особи, все самцы, располагаются в иерархическом порядке в зависимости от размера. Хотя эти рыбы, занимающие более низкие позиции, могут быть такими же старыми, как и нерестовая пара, поведенческое доминирование половозрелых особей не дает подчиненным расти и развиваться. Ганс и Симона Фрик, изучавшие эту строгую систему спаривания, описали низкоранговых самцов как, по сути, психофизиологически кастрированных. Каждый из них сохраняет свое место в очереди до тех пор, пока не появится вакансия в исполнительном офисе. Если размножающаяся самка умирает, главный самец меняет пол на женский, и следующая по величине рыба в подчиненной группе поднимается до главного самца. Так что у подавленного самца в семье рыб-клоунов всегда есть надежда. (Все это показывает небольшую неточность в развитии событий в фильме "В поисках Немо". Дело в том, что после того, как Немо потерял свою мать, его отец, Марлин, должен был стать его новой матерью).
Рыбы, меняющие пол, ведут себя соответствующим образом, демонстрируя типичное для самцов или типичное для самок сексуальное поведение в соответствии с их текущей половой принадлежностью. Пластичность полового поведения можно наблюдать и у рыб, которые обычно не меняют пол, но подвергаются гормональным манипуляциям. Хотя как это происходит у рыб, неясно, результаты полевых и лабораторных наблюдений позволяют предположить, что некоторые костистые рыбы (в отличие от хрящевых акул и скатов) обладают бипотенциальным в половом отношении мозгом, способным управлять двумя типами поведения, в отличие от большинства других позвоночных, у которых мозг дифференцирован по половому признаку и может осуществлять только гендерно-типичное половое поведение.
Способность отдельных рыб менять пол показывает, насколько изменчивым может быть разделение полов в природе. Если вы хоть немного следите за общественными тенденциями, то наверняка знаете, что гендерные границы становятся все более размытыми и у людей. Например, в книге "Стать Николь" рассказывается о социальных проблемах, с которыми столкнулась человеческая семья, чей сын, однояйцевый близнец, в раннем возрасте стремился к изменению пола. По мере того как медицинские достижения расширяют наши возможности по утверждению своей истинной гендерной идентичности, мы невольно становимся все более похожими на рыб.