Несмотря на эти напоминания о размножении млекопитающих, рыбы не кормят своих детенышей молоком, как это делают млекопитающие. Тем не менее, некоторые виды рыб вырабатывают вещества, которые служат пищей для их потомства. Самый известный из них - дискус, популярная аквариумная цихлида из Южной Америки. В течение нескольких недель ухода за развивающимися мальками родители дискусов позволяют своим малышам питаться защитным слоем слизи, покрывающим их тело. Это не просто старая слизь: она вырастает из специализированных утолщенных чешуек на боках родителей. Это персональная услуга по питанию и укреплению иммунитета: слизь обогащена антимикробными веществами, которые помогают защитить малышей от инфекций. Ученые обнаруживают, что иммунные стимуляторы - не редкость среди рыб. Из рыбьей слизи было выделено новое семейство пептидных антибиотиков под названием писцидины (в переводе - химические соединения, связанные с рыбой).
Нежная слизь - не единственный заменитель молока в рыбьем царстве. Помните неоплодотворенные "трофические яйца", которые самки кардинальских рыб производят для ротоглотающих самцов? Многие акулы предоставляют трофические яйца в качестве дополнительного источника пищи для своих развивающихся эмбрионов до рождения. Известно, что один вид сомов в озере Малави кормит трофическими яйцами свою свободно плавающую молодь. Молодняк располагается рядом с брюшком матери и поедает их, когда она выбрасывает их в воду. Икра на лету.
Защита яиц
Перед тем как рыбки появятся на свет, будущие родители берут на себя роль защитников икры. Один из подходов заключается в том, чтобы охранять икринки, прогоняя незваных гостей. В соответствии со своей драчливой натурой, даманские рыбы - энергичные родители. Во время часового снорклинга на небольшом рифе у острова Ки-Ларго, штат Флорида, я видел лишь несколько агрессивных взаимодействий между рыбами, и почти все они были связаны с преследованием желтохвостых дамфил. Тирни Тис, мировой эксперт по рыбам, описывает встречу с дамфилой, защищавшей кладку яиц. Пятидюймовая рыба неоднократно предупреждала Тис, когда она приблизилась, чтобы посмотреть на нее поближе. Не сумев отогнать гигантского ныряльщика, даманфиш нырнул, "ухватил своими крошечными зубами большую прядь моих волос и дернул назад... так сильно, что я невольно вскрикнула от боли, за этим криком сразу же последовало брызганье, когда я залилась смехом в маске".
В качестве альтернативы родители могут прятать яйца, сооружая различные гнезда или укрытия, включая дупла, сложные конструкции из растительных материалов и плоты из пузырьков, выдуваемых специальной слюной. У белохвостых крупных дамфил используется подход "белых перчаток". Спарившаяся пара очищает место откладки яиц пескоструйным аппаратом. Родители набирают песок в рот и с силой выплевывают его на выбранную скалу. Затем они обдувают место плавниками. Наконец, они удаляют все песчинки, которые остались прилипшими к скале, отщипывая их ртом.
Более плавниковый подход к улучшению выживаемости яиц - это их переноска, которая может осуществляться во рту или в мешочке, чем славятся самцы морских коньков. У удивительно камуфлированных трубкозубов-призраков, обитающих в тропической части Индийского океана, брюшные плавники самки срастаются, и образующийся мешочек служит колыбелью; у "настоящих" трубкозубов, родственников морских коньков, мешочек находится у самца. Самец горбоносой рыбы из Новой Гвинеи носит яйца своей подруги, свисающие, как виноградная гроздь, с выступа на лбу. Один донный сом из Гвианы действительно носит свои яйца. Родитель переворачивает яичную массу так, чтобы яйца прилипли к коже, где они зарастают новым слоем кожи, пока эмбрионы не разовьются настолько, чтобы выйти из своих нетрадиционных утроб.
Южноамериканские цихлиды, называемые полосатыми акарами, откладывают икру на тщательно подобранные листья. Самец и самка брачной пары часто "тестируют" листья перед нерестом: они тянут, поднимают и переворачивают листву, стараясь выбрать листья, которые легко передвигать. После нереста икру охраняют оба родителя. Если их потревожить, родительские акары часто захватывают в рот один конец листа, несущего икру, и поспешно перетаскивают его в более глубокие и безопасные места.
Особое восхищение у меня вызывают харациновые брызгуны, названные так за их эксцентричную форму поведения при откладывании икры. Вместо того чтобы откладывать икру на подводные листья, как это делают полосатые акары, эти атлетичные рыбки кладут ее в воздухе, на нависающие листья. Будущие родители выстраиваются вертикально чуть ниже ватерлинии, а затем, по какому-то едва уловимому сигналу в доли секунды, прыгают вверх, обычно в унисон, на выбранный лист. Кульминацией каждого прыжка становится то, что обе рыбы переворачиваются вверх дном и выбрасывают сперму и около дюжины икринок. Поговорим об удачном стечении обстоятельств! Таким образом, несколько дюжин полупрозрачных (и хорошо замаскированных) икринок оказываются в скоплении на целевом листе. Я читал, что высота прыжка может достигать четырех дюймов, но просмотр фильма с таким поведением показывает, что шарацины могут прыгать гораздо выше. Они также могут выиграть время для размещения своего груза, прижавшись к листу на несколько секунд.