Инкубационный период очень короткий, и это хорошо, потому что папа должен работать в усиленном режиме, чтобы сохранить яйца влажными. Он делает это, выплескивая воду на яичную массу искусным щелчком хвоста. Это, должно быть, изнурительная работа, ведь брызги летят с интервалом в одну минуту в течение двух-трех дней, пока яйца не вылупятся и новорожденные не опустятся в воду.
Когда я сталкиваюсь с подобными диковинными формами поведения животных, я не перестаю удивляться их возникновению. Как рыба переходит от откладывания икры в воду и ухода за ней к диковинному обычаю класть ее на лист и опрыскивать водой? Конечно, ответ должен быть таким: постепенно, поэтапно. Возможно, в какой-то древней среде обитания харациновых существовал визуальный хищник, которому мешало то, что харациновые откладывали яйца на подводные листья. Затем другие хищники могли заставить предприимчивую пару харациновых подтянуться на своих чреслах и отложить свои уже липкие яйца на низко висящие листья прямо над поверхностью. Со временем, возможно, подгоняемые более решительными водными хищниками, харациновые развили свои навыки прыжков. На каждом этапе пути они должны были получать какие-то преимущества, иначе такое поведение не было бы генетически закреплено в популяции.
Пестрые харацины - не единственные рыбы, откладывающие икру вне воды. Различные приливно-отливные виды, обитающие в зоне между приливом и отливом, специализируются на высиживании яиц в воздухе. Опунции, пуночки и волчьи угри при отливе обматывают свое вытянутое тело вокруг скопления яиц, захватывая небольшую лужу воды, в которой сидят икринки. О родительской преданности можно сказать, что рыба будет лежать много часов под открытым небом, чтобы защитить свое будущее потомство.
Дальнейшие стратегии защиты яиц выше ватерлинии включают укрытие их водорослями, закапывание в песок и прятание среди камней. Должны быть и преимущества: более высокая температура инкубации, более высокая концентрация кислорода и меньшее количество хищников.
Полоскать, но не глотать
Самый изобретательный способ, придуманный рыбами для защиты своего потомства, когда оно самое маленькое и уязвимое, - это вынашивание его в своем вместительном рту. Ротовое дыхание, включающее вынашивание икры или свободно плавающих детенышей, встречается по меньшей мере у девяти семейств рыб на четырех континентах. В последнем случае, когда семье угрожает опасность, рыба-родитель может сигнализировать об опасности, медленно отступая назад с опущенной головой. Молодые особи приближаются и всасываются в рот родителя, чтобы затем снова выйти наружу, когда опасность минует. Это похоже на рвоту в обратном направлении.
Цихлиды - специалисты по ротовому дыханию, причем 70 процентов из 2000 известных видов используют рот для дневного ухода. Огромное разнообразие и успех семейства цихлид может быть отчасти обусловлен этой адаптацией. Возможно, именно потому, что во рту может поместиться только столько малышей, размеры выводков у цихлид меньше, чем у многих других рыб. Но меньший размер семейства хорошо компенсируется большей долей мальков, выживших в младенчестве.
Среди наиболее известных групп ротоглотателей - представители рода Betta, насчитывающего более семидесяти видов. Некоторые бетты защищают свое потомство в пузырьковых гнездах, что может быть эволюционным предшественником ротоглотания. Пузырьковые гнезда хорошо работают в застойной воде, где живут бетты, гнездящиеся в пузырьках. Они держат яйца и развивающихся мальков вместе, в безопасности, влажности и вблизи богатой кислородом атмосферы. Но в движущейся воде, например в ручье, гнездо с пузырьками очень трудно поддерживать. Родители манипулируют икринками ртом во время строительства пузырьковых гнезд, так что до держания икринок во рту эволюция дошла очень быстро. Можно представить себе предков рыб, изгнанных в новую среду обитания в ручье, наблюдающих за тем, как уплывают их пузырьки, и в отчаянии обнаруживающих, что дела идут лучше, если он кладет деньги туда, где находится его рот.