На первый взгляд может показаться, что аквакультура - это спасение для рыб, живущих в дикой природе. На самом деле все гораздо сложнее. Как ни парадоксально, но производство рыбы, выращенной на фабриках, не снижает нагрузки на популяции диких рыб. Это происходит потому, что основным кормом для разводимых рыб является рыба. Человеку по вкусу плотоядные рыбы, естественным рационом которых являются более мелкие рыбы. Большая часть "хищной рыбы", выловленной в морях (например, анчоусы или сельдь), идет на корм не людям, а разводимым рыбам, а также свиньям и курам на фабриках. Более половины мирового производства рыбьего жира идет на корм разводимым лососям, а 87 % используется в аквакультуре. Сколько рыб нужно, чтобы вырастить других рыб до товарного размера? По-разному. Согласно одному анализу, проведенному в 2000 году, для производства одного фунта выращенной плотоядной рыбы, такой как лосось, морской окунь или голубой тунец, требуется от двух до пяти фунтов "кормовой рыбы". Учитывая малый размер кормовых рыб, для поддержания культивируемых видов необходимо использовать большое количество особей.
Самой заметной из нелюбимых кормовых рыб является вид, который вы, скорее всего, никогда не видели, не слышали и почти наверняка не ели. Менхаден (который на самом деле определяет четыре промысловых вида) - скромная на вид рыба, обитающая как в Атлантическом, так и в Тихом океанах. Около фута в длину, с классической овальной формой, вилообразным хвостом и яркой серебристой чешуей, эти фильтраторы-кормильцы были бы подходящим примером для слова "рыба" в иллюстрированном словаре. Люди ловят так много менхаденов, что историк культуры Х. Брюс Франклин в своей книге с метким названием назвал их "Самой важной рыбой в море". Ограничение на вылов атлантических менхаденов, введенное в декабре 2012 года Комиссией по морскому рыболовству Атлантических Штатов, сократило объем вылова в 2013 году на 25 процентов, или на 300 миллионов. Это соответствует предыдущему годовому региональному улову в 1 200 000 000 особей менхаденов.
Как и треть всего мирового улова, менхадены не употребляются в пищу человеком. Менхаден происходит от коренного американского слова, означающего "удобрение". Их коммерческое использование заключается в переработке в масло, твердые частицы и муку. Мертвое, высушенное, а затем спрессованное масло менхаденов используется в косметике, линолеуме, пищевых добавках, смазочных материалах, маргарине, мыле, инсектицидах и красках. Большая часть менхаденовой муки - продукта измельчения высушенных тушек рыб - идет на корм птице и свиньям, выращиваемым на фабриках; часть также идет на корм домашним животным и разводимым рыбам. Одна из компаний, Omega Protein, по состоянию на 2010 год эксплуатировала шестьдесят одно судно, тридцать два самолета-наблюдателя и пять производственных мощностей - все они занимались переработкой менхаденов в деньги.
Пока диких рыб скармливают разводимым рыбам, они уже попадают в чужое меню: в меню морских вшей. Морские вши - это общий термин для многих видов паразитических копепод, которые прикрепляются к телам рыб и других морских обитателей и питаются их живыми тканями. В дикой природе морские вши не представляют большой угрозы. Но в искусственных условиях интенсивного содержания, когда до следующей рыбы-хозяина остаются считанные дюймы, морские вши процветают. Когда они прогрызают слизь, плоть и глаза рыб, неспособных спастись от них, рай для морских вшей превращается в ад для разводимых рыб. Общий уровень смертности от 10 до 30 процентов считается приемлемым в рыбоводстве.
Сети, удерживающие рыб в морских загонах, не препятствуют выходу этих свирепых паразитов. Самка морской вошки откладывает около 22 000 яиц за семь месяцев жизни, и они тучами распространяются на многие мили окружающих вод, сея хаос на диких рыбах, оказавшихся поблизости от ферм. Эти вши стали причиной массового вымирания 80 процентов диких розовых лососей на тихоокеанском побережье Канады. Последствия этого сказываются на дикой природе, зависящей от лосося: медведях, орлах и касатках.