За границей Сталин видел свой социалистический режим окруженным капиталистическими государствами, враждебными Советской России еще с революции 1917 года. На западе были Великобритания, Франция и их сателлиты, такие как Чехословакия, Румыния и Польша, которые все до какой-то степени были антисоветскими. Японская агрессия, особенно в Манчжурии и Северном Китае, расценивалась как главная угроза на Дальнем Востоке. Когда Гитлер и его Национал-социалистическая партия пришли к власти через выборы в Германии, Сталин воспринял его избрание, как естественную эволюцию от демократического капитализма к фашизму, которая ускорит развитие революционной ситуации. Поэтому он запретил немецким коммунистам — многочисленной, хорошо организованной партии — действовать сообща с Германской социалистической партией, в то время крупнейшей из левых партий, против нацистов и их штурмовиков. Конечным результатом этого решения было уничтожение обеих партий и укрепление власти Гитлера, как фюрера германской нации.
Пока Сталин был занят «чистками», Гитлер приступил к ликвидации ограничений, наложенных на Германию Версальским договором. 14 октября 1933 года Германия вышла из Лиги наций. В январе 1935 года, после поведения плебисцита, возвратила Саар, германскую провинцию, которая после Первой Мировой войны находилась под мандатом Лиги Наций. 16 марта 1935 года Гитлер восстановил в стране всеобщую военную повинность и создал военно-воздушные силы. Год спустя он ликвидировал Рейнскую демилитаризованную область. Бывшие союзники протестовали, но не предприняли никаких других действий.
В июне 1935 года Германия подписала морское соглашение с Великобританией, которое очень ослабило ограничения, наложенные Версальским договором на тоннаж германского морского флота, и разрешило создание подводного флота, запрещенного Версалем. Соглашение явилось шоком для многих, включая Уинстона Черчилля, так как оно производило впечатление, что британское правительство поддерживает нарушения Гитлером договора. По общему признанию, строгое принуждение к исполнению его условий никогда не было популярным в Великобритании, где симпатии к Германии, как к аутсайдеру, всегда были значительными. Более того, если ограничения угрожали войной, маловероятно, что британская публика была бы за нее. Воспоминания об окопном кровопролитии 1914–1918 годов было свежо в памяти большинства семей, а британская экономика все еще продолжала страдать от последствий «Великой Депрессии». Некоторые британские политики поэтому стали считать морское соглашение, как попытку продемонстрировать Гитлеру, что Великобритания готова сотрудничать с ним, чтобы обеспечить стабильность в Европе. В данном случае они, конечно, составили себе абсолютно ошибочное суждение об этом человеке. 23 июня 1939 года Гитлер отказался как от морского соглашения 1935 года, так и от его более поздней версии.
Несмотря на очевидное сходство в своих правительственных структурах, фашистская Италия и Германия не были очень близки до октября 1935 года, когда итальянская армия оккупировала Эфиопию. Лига наций заклеймила Италию как агрессора, и ввела экономические санкции, но они оказались бесполезны. Сопротивление эфиопов было сломлено в мае 1936 года, и король Италии был коронован императором Эфиопии. Престиж Лиги наций, а также Англии и Франции, пострадали. В это время Германия была единственным европейским государством, воздержавшимся от выступлений против Италии. После этого обе «воздержавшиеся» страны сблизились. Военное сотрудничество между ними еще больше возросло, когда они соединились в поддержке мятежа генерала Франсиско Франко против Испанской республики, который начался в июле 1936 года.
Этот мятеж имел свои истоки в существующей издавна напряженности между городскими рабочими и безземельными крестьянами с одной стороны, и крайне консервативными землевладельцами и промышленниками — с другой. Последние группы и католические иерархи поддерживали монархию, в то время как городская и сельская беднота поддерживали тех, кто стремился к установлению республики. Победа на муниципальных выборах в апреле 1931 года была воспринята как принятие республики, и король Апьфонсо отправился в изгнание. Однако новая республика не могла удовлетворить требований социальной справедливости бедняков, и в то же время убедить верхушку среднего класса, что их права будут соблюдаться. Разочаровавшись, беднота стала бастовать на заводах, захватывать землю, нападать на церковную собственность, вызывая жестокое подавление выступлений армией и, в свою очередь, создание Народного фронта, формируемого либеральными республиканцами и социалистами. Народный фронт победил на выборах в феврале 1936 года, получив контроль над парламентом. В течение последующих нескольких месяцев испанское общество раскололось на две группировки. Левая стала еще более радикальной, а правая оппозиция республике сконцентрировалась в фалангистской партии — испанской версии фашистов. К июлю большая часть армии, особенно из числа офицерского корпуса, почувствовала, что им нужно спасать Испанию от коммунизма.