— Клянусь, я не буду искать встречи с ней, пока она сама не захочет. Но Мерида вот уже несколько недель не отвечает ни на звонки, ни на сообщения. И я чертовски переживаю за неё. Ни Рапунцель, ни Юджин не знают, где она, а вы отказываетесь мне это говорить, и я уже в отчаянии, ведь когда ты не знаешь, что с твоей родственной душой… ну, вам всё и так известно.
Астрид отметила, что выглядел Фрост и правда неважно. Но ведь Данброх лично просила её с Иккингом не открывать своё местоположение. Однако… Она ведь хорошо знала Мериду. Как и то, что в эту сумасбродную рыжую голову могли заползти идеи, прислушиваться к которым иногда было ой как нежелательно. Так что, переглянувшись в очередной раз со своим парнем и получив утвердительный кивок, Хофферсон приняла решение:
— Хорошо. Но только пообещай нам, что ты действительно тут же не рванёшь за ней.
— Я уже, — хмыкнул Джек, и на его лице впервые за сколько дней появилась призрачная тень улыбки. Хоть что-то.
— В общем, — начал Иккинг, — она перекантовалась у меня и решила вернуться домой. Не к родителям, конечно, а к Альберту и Туффиане, но всё же в наш город, ведь нашла там работу. И пока что всё складывается у неё довольно удачно.
Джек удивился: к такому варианту развития событий в мыслях он не приходил. Значит, Мерида поступила как всегда непредсказуемо.
Прочистив горло, он произнёс:
— Спасибо вам. За всё. Правда.
— Да не за что, — дёрнула плечом Астрид. — Но помни об обещании.
— Как бы мне ни хотелось, я его не нарушу.
И это было действительно так.
***
Мерида возвращалась с работы домой, радуясь, что рабочая неделя подошла к концу и можно наконец-то оторваться на выходных. Тем более, что Туоф уже запланировала на эти поход к портным, дабы заняться вопросом о платьях подружек невесты — с них месяц назад сняли мерки и теперь готовы были предоставить результат. О том, каков будет наряд самой новобрачной пока что Мериде известно не было — Туффиана хорошо берегла эту тайну и на все вопросы лишь отвечала: «Пока что это секрет, но вы о-о-очень удивитесь».
И пока девушка размышляла о том, будет ли вечернее платье сочетаться с её бунтарской стрижкой, то отмечала про себя, как же всё-таки изменился родной городок за эти шесть лет. И вроде бы не сильно — те же улицы и дома, те же дороги и перекрёстки… но кое-что уже не было прежним. Вон тех лавочек с клумбами год назад точно не было. Как и супермаркета на улице напротив. Уже не говоря об изменении вывесок с названиями улиц — небольшие, едва заметные изменения, а всё же цепляют глаз.
Ноги сами повели её в знакомом направлении, и Мерида не заметила, как пришла к «Мастерской Санты». Приятно было осознавать, что это уютное местечко совершенно не постигли изменения: всё та же колоритная деревянная изба привлекала со всех сторон взгляды перехожих, ярко подмигивала вывеска, а тропка из красных плиток так и звала поддаться искушению — зайти внутрь лавки. И Данброх не смогла устоять.
Дёрнув на себя дверную ручку, она вновь открыла для себя мир детских чудес и веселья, а её тут же окружил знакомый запах древесной коры. Ещё немного — и она увидит за стойкой юную себя. Длинноволосую, всё такую же раздражительную и немного плотнее. А рядом — Джека собственной персоной, постоянно развлекающего её своими шуточками и забавами. И как только они успели так быстро облачиться в маски взрослых? А эти года — пройти так незаметно?
Но вот Мерида моргнула, и видение развеялось. За стойкой была совершенно другая девушка — худенькая и низкая, на вид лет где-то шестнадцати. Подойдя ближе, Мерида прочитала имя «Софи» у неё на бейджике.
— Скажите… — начала Данброх после того, как поздоровалась с ней, — а хозяин лавки дома?
— Увы, нет, — покачала головой Софи и заправила за ухо постоянно выбивающуюся из причёски светлую прядь. — Но вы можете оставить ему сообщение — а я передам.
— Хорошо, — быстро согласилась девушка. — Передайте… — она на секунду замялась, — что к нему приходила старая знакомая из «пионеров». — Так их с Джеком почему-то прозвал когда-то Николай Северянин.
И не успела кассирша что-нибудь ответить, как на всю лавку раздался возглас «Мерида?!».
Сглотнув, Данброх обернулась на его источник и не знала, радоваться ли или бежать со всех ног — у порога стояла Эмма, сестра Джека.
***
— Да не волнуйся ты, я своих не сдаю, — проговорила Эмма, когда они остановились у тележки мороженщика в парке и как раз ждали своей очереди.
Оказывается, Софи была хорошей подругой Эммы — поэтому она и явилась в «Мастерскую Санты», дабы потом после смены той погулять по городу. А получилось так, что застала Мериду.
— Ты ведь знаешь, что случилось? — пытаясь не выдать небольшого волнения в голосе, спросила Данброх.
— Ну да, — ответила сестра Джека, принимая из рук Софи свою порцию. — Кому же, как не мне, кое-кто названивает уже несколько недель и плачется?
Слова Эммы вызвали у Мериды целый ворох эмоций, а сердце тревожно пропустило удар. Похоже, Джеку тоже сейчас тоскливо — как и ей.
— Я не буду убеждать тебя разрулить сейчас всю ситуацию, — начала Эмма, когда они все вместе сели на лавочке в парке. — Ибо прекрасно осознаю, каким придурком может быть мой братец — и что натворил в этот раз. Просто, если что, знай — Джек делает это не из-за злого умысла, а потому, что он идиот, который ещё не адаптировался к взрослой жизни.
— Должна признать, не он один, — хмыкнула Мерида.
Похоже, они заварили такую кашу, расхлебать последствия которой будет очень сложно. Да и… возможно ли вообще? От мыслей, что она может так глупо лишиться своей родственной души у Мериды всё холодело внутри. Однако же, как бы она ни сожалела о содеянном (и, будем честны скучала по Джеку), сдавать позиции девушка не была намерена. Начинала всё это не она — так что пусть Фрост сам и идёт на уступки. «Но ведь он безуспешно звонит тебе каждый день! И открывать вкладку с его сообщениями тебе тоже страшно», — отозвался в глубинах души голос разума.
Тряхнув кудрями, девушка отогнала подобные мысли из головы. Захочет Фрост увидеть её и объясниться — пускай отыщет. А ей первой встретиться с ним не позволяли собственные гордость и упрямство.
— А ты-то сама как? — отмахнувшись от мыслей, спустя какое-то время задала вопрос Эмме Данброх.
— Живу помаленьку, — дёрнула плечом та. — Вот, готовлюсь подавать документы в колледж. Но не в Индиане точно — что-то мне подсказывает, что мой соулмейт встретит меня совсем не в нашем штате. А, как вы знаете, к чутью нужно прислушиваться.
— Говорят, это всё мифы, — впервые в разговоре подала голос Софи, которая больше предпочитала слушать собеседников, нежели заводить разговоры самой.
— Мифы или нет, но мой брат просто подсознательно знал, что встретит ещё Мериду спустя долгие года разлуки. Так и случилось — они вновь познакомились лет в шестнадцать.
— Давайте не об этом, — криво улыбнулась Данброх, но улыбка получилась какой-то слишком грустной, и Эмма, сразу всё поняв, мигом перевела разговор в другое русло.
Немного ещё поболтав с девчонками, Мерида устремилась назад к своему временному жилищу, напомнив себе купить по дороге чего-нибудь мясного к ужину: неделя вегетарианской пищи ей явно не пришлась по вкусу, так что придётся готовить себе отдельно — Туффи и Альберт вроде бы возражать не будут.
Но когда она вернулась домой, её ждал сюрприз — оказывается, эта неугомонная парочка решила полностью влить девушку в свой режим и вытаскивать её не только на утренние, а и вечерние пробежки. Решив не сопротивляться (себе дороже), Мерида поспешила переодеться, ведь, в конце концов, какая-то польза от этого бега и была — отравляющие сознание мысли тут же выветривались из головы, стоило только ускорить темп и увеличить громкость музыки в плеере.