.Наконец, наступал главный день — день венчания. На Севере для невесты этот день начинался с бани. В южнорусских губерниях невеста вставала раньше всех и с подружками бежала в дом жениха, чтобы за- стать его в постели и надеть на него свадебную рубаху. Но непременно - с застегнутыми пуговицами. Чтобы поменьше мучиться, жених откупался конфетами и деньгами.
Затем наряжали невесту и готовили ее к венцу. Венчальная одежда была особенной. На Юге - это платье белого, розового или голубого цвета, на Севере — красный сарафан. О том, с каким благоговением готовилось подвенечное платье, рассказала в своих воспоминаниях матушка Наталия Николаевна Соколова: «Мы удивлялись, с какой любовью и благоговением шилось мое белое подвенечное платье из крепдешина. Горели лампадки, старушка молилась, а потом садилась за работу. Когда она трудилась, то даже внучке своей не разрешала войти в свою комнату, охраняя свой труд, как святыню. Фасон мы с ней сочинили строгий: с высоким воротником, с длинными рукавами и длиной до пола. Мы знали, что готовить одежду к Таинству Венчания надо особо, потому что на нее сойдет благодать Святого Духа».
Невеста снимала свой девичий головной убор (обычно, ленту) и отдавала младшей сестре. На голову ей надевали венок — символ чистоты и целомудрия, поэтому если женщина вторично выходила за- муж, венок уже не надевала. Фата или покрывало — непременная часть свадебного наряда, символ замужества и подчиненности женщины — мужчине. Еще в XII веке на Руси существовал такой обычай: если кто-то чувствовал сердечную склонность к ка- кой-либо девице, то набрасывал ей на голову покрывало, и она выходила за него замуж.
Снаряженную к венцу невесту благословляли родители.
Жених также получал родительское благословение. Затем жених со своими друзьями на празднично украшенных телегах (летом) или санях (зимой) - это был «свадебный поезд» — отправлялся за невестой, которую ему еще предстояло выкупить. У ворот дома невесты стояли ее родня и подружки, не давая жениху и его свите прохода, пока он не заплатит выкуп. Войдя в дом, жених видел невесту сидящей под образами, а около нее — младших братьев и сестер, которые «продавали ее косу». Выкупив косу, жених занимал место рядом с невестой. Родители благословляли молодых, которые кланялись на все четыре стороны и отправлялись на венчание. Отец обычно говорил жениху: «Вот я тебе отдаю дочь свою. Пои-корми сытно, наряжай честно! Как меня слушала, так и тебя слушать будет!»
На венчание родители жениха и невесты не ездили, молодых сопровождали крестные, родственники и друзья. Чаще всего именно крестные держали венцы либо лучшие друзья. Под ноги молодым постилали то самое вышитое венчальное полотенце, которое было получено от невесты на сватовстве. Венчальные свечи, большие и украшенные лентами и цветами, по благочестивому обычаю, зажигались от богоявленской (крещенской) свечи. Кольца перед началом таинства освящались священником в алтаре. Причем, по исконному обычаю, кольцо жениха было золотым, а невесты - серебряным. Традиция обмениваться кольцами берет свое начало в глубокой древности. Кольцо первоначально было связано с обычаем «покупки» невесты, когда оно означало, что эта женщина уже «не продается». В IX веке папа римский Николай объявил о праве использования колец христианами. С тех пор обручальные кольца означают верность, постоянство и целостность любви, святость христианского брачного союза. По тому, как женщина носила обручальное кольцо, можно было судить о ее семейном положении. Если замужем — кольцо на безымянном пальце правой руки, если разведена — на безымянном пальце левой руки, если вдова — два кольца (свое и мужа) на левой руке.
После возвращения из церкви у дома жениха молодых встречали родители молодого супруга - отец с иконой, мать — с караваем. На Севере караваи клали прямо на головы молодым, и так они входили в дом. Солонка с солью, венчавшая каравай, символизировала будущее благосостояние супругов. На Руси соль была редким, и потому дорогим продуктом. Молодых осыпали хмелем, деньгами, орехами и хлебными зернами. Хлебные зерна символизировали плодородие, поэтому осыпать пшеницей жену и мужа означало желать им многочадия.
Итак, в доме жениха начинался свадебный пир. По русской пословице: что есть в печи - все на стол мечи! Прежде всего, на столе присутствовала традиционная еда — большой, круглый свадебный каравай(курник), украшенный веточками «девьей красоты», а также «птичками» и «шишками» из теста, «лежень» - продолговатый хлеб и булочки — «шишки» и «витушки». Каравай всегда разрезала сама невеста и раздавала гостям, его нужно было съесть полностью. Благочестивой традицией было угощать бедных и сирых, подавать милостыню. Так на молодых призывалось Божие благословение. В старину на княжеских свадьбах жениха и невесту потчевали жареными лебедями. Считалось, что лебедей могли есть только на свадьбе.