Потом он походил по квартире, остановился у шкафов с книгами и задумчиво проговорил:
— Сколько книг собрал по специальности, и кому всё это? Сына бы мне, наследника. Вон у Протаса Бухатеева жена третьего сына родила, счастливый человек… А так для кого стараться, когда сына, продолжателя рода нет? Дочери — чужой товар. Как думаешь, мать? А?
Та улыбнулась в ответ, что-то обмякло в ней, как будто согнулся стержень, который поддерживал тело. В её обычно уверенном, твёрдом взгляде засквозила растерянность, как у примерной девочки, не сумевшей справиться с трудной задачей.
Нилке даже стало жаль её. Если бы вдруг подошла мать к ней сейчас, положила мягкую руку на плечо, дочь забыла бы все обиды, и они вместе бесстрашно встретили бы слова отца. Но жалость длилась считанные мгновенья.
Боясь, что кто-нибудь заметил её минутную слабость, мать быстро стряхнула с себя оцепенение, подошла к зеркалу, стала вынимать коричневые роговые шпильки из тугого узла волос на затылке. Послышался её голос, в котором появились протяжные непривычные ноты:
— Поживём — увидим, сейчас загадывать рано. Я тут с Нилкой замучилась совсем, диковатая она. Дарима подрастает, ей надо много внимания уделять, возраст такой. — Мать держала шпильки в белых ровных зубах и плавными движениями расчёсывала гребнем густые волосы. — Так хочется для себя немного пожить, отдохнуть. Что мы видели — войну да голод, а молодость уже прошла.
— Да, правда, — согласился отец. Подошёл к письменному столу, выдвинул верхний ящик, достал жёлтую коробочку с надписью «Золотое руно». Затем аккуратно свернул длинную самокрутку и закурил, выдыхая кольца душистого дыма.
Нилка, уже не слушая родителей, принюхивается к удивительному аромату табака.
— Вот бабушке послать бы такой, — шепчет она.
Она не спит, потому что никак не может согреться. Атласное одеяло из чистого пуха мало ей. Проходит немало времени, прежде чем девочка ухитряется найти такое положение, чтобы одеяло укрывало её со всех сторон.
Она лежит свернувшись калачиком, спрятав голову. У неё создаётся ощущение полной своей безопасности. Сначала Нилка согревает руки, горячо и часто дышит на них так, что пальцы становятся влажными. Потом мнёт и трёт пальцы ног, убаюкивает их, успокаивает, уговаривает, словно это её младшие братья и сёстры.
Нилке невольно вспоминается, под каким тёплым ватным одеялом она спала у бабушки. Оно не сверкало атласом, а было покрыто дешёвым ситцем в красных цветочках, но как уютно и жарко было под его толстой надёжной защитой. А в большие морозы Олхон забирала её к себе на деревянную кровать с горой пуховых подушек и прижимала внучкины ноги к горячему полному телу. У девочки появлялось ощущение, что она лежит на горячем речном песке, и солнечная рябь на воде слепит ей глаза. Она старалась даже дышать как бабушка, тихо и спокойно.
А иногда ей казалось, что она маленькая ветка на большом, ещё сильном теле бабушки и что скоро, очень скоро она вырастет, станет высокой, красивой и расцветет, как майская черёмуха под окном.
Согревшись, она начинает подробнее вспоминать бабушку Олхон. И видится ей один из самых ярких дней деревенской жизни. Уже пришла весна, растаял снег, и они вместе с бабушкой отправились на колхозное поле. Солнце припекает почти по-летнему. Голосистые жаворонки взмывают в чистое, промытое первым дождём, бездонное небо.
Бабушка идёт неторопливо, зорко всматриваясь под ноги, словно ищет клад. Вдруг она останавливается, притопывает ногой, будто сквозь мягкую подошву унтов проверяет твёрдость поля. Потом они вместе собирают прошлогоднюю ботву. Земля уже просохла, только низины влажно лоснятся чернотой. Нилку обдаёт крепким запахом прогретой земли и первой летней пыли. Ей нравится убирать ботву. Стоит её немного отгрести в сторону, как слабый парок поднимается вверх. Девочке кажется, что сама земля облегчённо вздыхает, благодарная ей за своё освобождение. И Нилке хочется собирать и собирать ботву, пока всё огромное поле не станет чистым.
— Ты чего разошлась? — зовет её бабушка. — Иди назад, будем копать.
Олхон, наваливаясь всем телом, глубоко вонзает в землю широкую лопату, откидывает парную мягкую землю, а вместе с нею почерневшие сморщенные картофелины, пролежавшие зиму с прошлого урожая. Девочка собирает картошку в мешок. Сегодня им попался удачный участок, и внучка с бабушкой быстро набирают полмешка.
Они радуются своему везенью и не замечают, как из реденького осинника вылетает колхозный объездчик на коне. Он что-то кричит, взмахивает длинным бичом, и его конь мчится прямо на них. Вот-вот тонкий и гибкий, как змея, бич засвистит над ними. Нилка хватается за край сатинового платья бабушки, прижимается к ней и слышит её гневный окрик: