Это были самые счастливые минуты за прожитый день. Счастливые, потому что в ночной темноте на неё никто строго не смотрел, никто не понукал, не говорил огорчённо: «Опять у тебя недовольное лицо».
Девочке казалось временами, что она взрослее Даримы. Ведь чувствовала она и понимала каждый взгляд Баирки, а почему Дарима по праву старшей никогда не заступалась за неё? Той было просто невдомёк, что кому-то плохо и трудно живётся рядом с ней, обласканной и беспечной. Правда, в последнее время у старшей сестры появились новые, неизвестные ей раньше заботы — то надо нянчиться с Баиркой, то присматривать за Нилкой. Но у неё был лёгкий характер, и она умела обходить неприятности, будто жизнь была милой прогулкой, где все должны только радоваться ей.
Какая же будет встреча у Нилки с бабушкой Олхон и тёткой Уяной? Она обязательно упросит, умолит их, чтобы не отдавали её назад, она будет их слушаться, хорошо учиться, лишь бы не возвращаться в город.
Вечером дочь еле дождалась отца, который подтверждает материнские слова:
— Скоро у нас на заводе будет сдаваться новый сборочный цех. Меня для доклада вызывают в Москву, по пути завезу тебя.
Перед сном Нилка зачёркивает красным карандашом в календаре, висящем над кроватью, ещё один день.
Ей пришлось поставить немало крестиков, прежде чем отец объявил:
— Ну, мать, завтра пускаем цех. Принимает государственная комиссия. Приходите на стройку, будет коллективная маёвка.
Рано утром за отцом заезжает машина. Нилка и Дарима нетерпеливо ждут, пока мать накормит и запеленает Баирку, приготовит ему еду и пелёнки. С ним согласилась ради такого дела посидеть соседка.
Боясь помять платья и запачкать туфли, они осторожно садятся в тряский автобус. Он везёт их на окраину города и останавливается у проходной, двери которой не закрываются. Идут и идут рабочие люди, с семьями, с детьми, как на праздничную демонстрацию.
За деревянным забором стоят серые бетонные корпуса, на площадке перед ними уже идёт митинг. На трибуне, сколоченной из простых, некрашеных досок, висит кумачовый плакат: «Привет ударникам строительства!»
Нилка рассматривает людей, стоящих на трибуне. В последних рядах она видит улыбающегося отца, он вместе с другими внимательно слушает плотного, седоголового оратора.
— Сегодня своим трудом мы доказали, что нам по плечу важные задачи, — говорит выступающий. — Это значит, что завтра мы сможем ещё больше. Спасибо вам, товарищи!
Отец незаметно сходит с трибуны и пробирается к ним через толпу. По пути его останавливают, жмут руку, по-приятельски хлопают по плечу и спешат сообщить что-то интересное, важное, без чего невозможно представить сегодняшнее торжество. Потом его окружает группа мужчин и женщин. Отец вынимает из кармана нераспечатанную коробку «Казбека», которая сразу идёт по кругу. Мужчины охотно закуривают, женщины, смеясь, переговариваются между собой.
— Антонина, иди сюда, — зовёт он, — знакомься, наша лучшая бригада монтажников. А вот и сам бригадир — Виктор Огарков.
Мать подходит с дочерьми и вежливо улыбается. Люди расступаются перед ними, и вот они уже стоят в плотном людском говорливом кольце. Со всех сторон слышатся голоса:
— Познакомь нас, Семён Доржиевич, с супругой. А девочки какие большие! В каком классе учатся? В какой школе?
Антонина отвечает с достоинством, не торопясь.
— Перекусим? — предлагает бригадир, и Нилка видит, как загрубелые руки передают друг другу чёрный хлеб, куски розового свиного сала и крепкие солёные огурцы.
Все с аппетитом закусывают, хрустя луком и огурцами, и чувствуется, что сегодня их всех роднит и сближает не только общий хлеб, а нечто большее, чего не может уразуметь в силу своего возраста Нилка, чего не может понять мать, беспрестанно поглядывающая на часы и беспокоящаяся о сыне.
Семён Доржиевич и бригада говорят о своих делах. Нилка чувствует, что мать, которой непонятен этот разговор, пытается за чрезмерной заинтересованностью скрыть поднимавшееся в ней волнение.
Кончается митинг, играет самодеятельный духовой оркестр. Рабочие выходят через проходную на дорогу. Первые ряды запевают. Поёт отец, поёт бригадир Виктор Огарков и его ладная жена Капа. Лишь Антонина не поёт, она точно не слышит музыки, общего радостного гомона и веселья. Мать впервые так надолго оставила Баирку с соседкой, и её сердце полно тревоги. Она идёт молча, думая об одном: как бы незаметно уйти домой, чтобы не обидеть участников праздника.