Лица отца и матери стали серьёзными, притихли гости: всем была дорога эта песня. Нилка вспомнила, как пели её в Шиберте: дедушка Халханай вставал из-за стола и запевал первые слова, их подхватывала бабушка Карпушиха и тоже поднималась, кляня свой ревматизм, потом наступал черёд бабушки Олхон, Уяны и Нилки. Все пели стоя, обнявшись друг с другом, слегка раскачиваясь, и песне становилось тесно в маленькой избушке, песня вырывалась и уносилась далеко в степь.
Выбрав момент, когда взрослые увлеклись разговорами, девочка выходит из-за стола и тянется за пластинкой, она берёт в руки чёрный диск с вишнёвой сердцевиной. И вдруг пластинка скользит между пальцев и падает на пол. Нилка слышит, как ахают гости, обернувшись в её сторону, как отец недовольно говорит матери:
— Ей пора спать.
— И как я про неё забыла… — говорит гостям Антонина и уводит дочь на кухню.
— Я же тебе наказала сидеть тихо! — возмущается мать. — Почему ты не попросила отца или меня достать пластинку? Всё хочешь сама, не по годам самостоятельная. Сейчас же извинись, скажи: «Мамочка, я виновата, я больше не буду».
Но Нилка молчит. Она понимает, что набедокурила, но просить прощения не хочет.
— Я тебя заставлю слушаться родителей! Лицо Антонины становится усталым и раздражённым. — И за что мне досталось такое наказание! Ты даже Новый год сумела испортить… Да, испортила Новый год!
Мать поправляет выбившуюся прядь волос. Досадливое выражение лица исчезает, едва она открывает дверь комнаты, где сидят гости. Девочка слышит её приветливое, безмятежное:
— Кто желает чаю со сладкими пирогами?
Раздаются одобрительные возгласы, смех, дверь плотно прикрывают, и наступает тишина.
Девочка остаётся на кухне одна. А так хочется к ёлке и гостям, так хочется попробовать пирога с черёмухой. И чем больше она думает об этом, тем сильнее начинает жалеть себя. Ей кажется, что она никому, никому не нужна. И наконец она даёт волю слезам, всхлипывая, зовёт:
— Бабушка, бабушка, возьми меня к себе…
В доме никто не вспоминает о ней, никто не приходит её утешить. Наплакавшись, она засыпает на табуретке, за кухонным столом. И не слышит, как гости и хозяева поздравляют друг друга и желают счастья. Настенные часы с медным звоном бьют новогоднюю полночь.
* * *
Новогодняя ночь, наверное, самая длинная ночь на земле. Пока она движется по земному шару с востока на запад, сколько сердец доверяют ей самые сокровенные тайны, сколько людей разного возраста, даже глубокие старики и старухи, верят, как дети, что в новом году сбудутся их надежды.
Новогодняя ночь самая добрая ночь на земле. Люди не только мечтают о будущем счастье, но и надеются, что не повторится плохое, оно останется в прошлом.
Спят Дарима и отец, мать уже давно раздела и уложила Нилку в постель, она домывает посуду, прибирает квартиру: наконец присаживается на краешек табуретки и перебирает в уме дела, которые ждут завтра. До работы ей нужно забежать на Казачинскую улицу — это на другом конце города, там живёт женщина, которая продаёт медвежье сало. Отец постоянно кашляет и быстро устаёт, всё не поправится по-настоящему после ранения. Врач посоветовал пить топлёное медвежье сало, смешанное с мёдом и соком алоэ, и кашель пройдёт.
Вечером Дарима вместе с одноклассниками пойдёт во Дворец пионеров. Первый в городе послевоенный карнавал, ребята долго готовились к нему. Надо будет помочь ей собраться. Мать улыбается: вот и дождалась, дочь стала почти взрослой. Страшно вспомнить, как жили с ней в войну. Никто не помогал, не на кого было надеяться, по горло хватили лиха. А Нилка, что она видела? В деревне легче жилось, с ней были сестра и мама, вот и выросла балованная.
Но что-то не так, не всё выстраивается до конца в рассуждениях. Вроде у них, Баторовых, всё как у других людей: её и Семёна Доржиевича уважают на работе, дочери хорошо успевают в школе, жизнь понемножку налаживается. После стольких лет разлуки наконец-то семья собралась вместе, но что-то тревожит, лишает мать уверенности, будто в доме появились невидимые щели, через которые выдувает тепло. Она и рада бы их заклеить, законопатить, но как ни старается, не очень у неё это получается.
Она вспоминает упрямый взгляд младшей дочери, её непокорное молчание.
— Я ли не стараюсь, я ли не делаю для неё, — думает мать вслух. — Ведь ничем не выделяю Дариму. Ну ничего, время своё возьмёт, — успокаивает она себя. — Привыкнет Нилка, не у чужих живёт…
И всё-таки Нилка была в их доме как дичок, пересаженный из тайги и не пустивший корни на городской почве. А отец, мать и Дарима — это был один мир, спаянный годами общей жизни.