Ахмет отказался.
— Травы мало, — пояснил отказ. — Я косу купил. Побольше заготовлю, тогда можно будет у тебя ночевать. Завтра утром, как подою, траву заготовлю, мы с Мануш придем. Молоко продам, и можно будет продолжить.
— Меня к тому времени уже дома не будет.
— Тогда ты доски на опалубку приготовь, или скажи где взять.
— Я жене скажу, она покажет.
— Железо, проволоку для арматуры.
— Приготовлю, что есть.
— Тогда, до завтра.
Попрощались. Ахмет взял рюкзак с ведром, и они с Мануш ушли.
Днем Ахмет работал один. Сколачивал щит для опалубки, вязал арматуру. В обед Надежда пригласила его за стол. Вечером пришел Михаил, осмотрел сделанное.
— Я смотрю, ты продвинулся.
Ахмет, к тому времени, сделал щит, закрепил его вдоль стены погреба, вложил между стеной и щитом заготовленную арматуру и начал уже заливать бетон, который приготовил в старом корыте.
— Эту стену сегодня зальем, — объяснил Ахмет. — До завтра бетон схватится, можно будет щит снять и к другой стене поставить. Арматуры на завтра хватит, но на весь погреб маловато.
— Я завтра привезу, — пообещал Михаил. — Пошли, поужинаем, потом закончим стенку.
Перед сном Михаил с женой обменялись впечатлениями.
— Хорошо работает, — похвалил Михаил Ахмета.
— Да. Практически, без отдыха. Только на обед. Я ему говорила: «Перекури, Ахмет». Он улыбается: «Не курю», — говорит.
— Нормальный мужик.
— Ты уж, ему хорошо заплати.
— Конечно. Пашет, как трактор.
Дело движется. Уже стоят стены. Михаил и Ахмет работают вдвоем. Присели отдохнуть. Михаил закурил, спросил Ахмета:
— Ты курил когда-нибудь?
— В школе с друзьями начинал. Мать узнала, попросила не курить. Бросил. Не хотел огорчать. У нее сердце было больное.
— Как дальше жить думаешь?
— К зиме готовиться буду. Сено для Мануш надо заготовить. Я уже немного накосил, высушил, спрятал. Будет свободное время, продолжу. С жильем как-то надо решить. Если смогу подходящий сарай у кого-нибудь снять за деньги, перезимуем там. Если нет, я уже присмотрел одно место. Выкопаю землянку, покрою крышей, сделаю печку, дверь с замком и мы с Мануш будем зимовать там. Самое сложное — где хранить сено. Возле землянки нельзя. Украдут или просто сожгут, когда мы с Мануш отойдем… Пока ничего не придумал.
— Привози ко мне, — предложил Михаил. — Сложим стог, укроем. Будешь потом по частям брать, когда потребуется.
— Не помешает тебе?
— Чем помешает? Места у меня полно, складывай, где хочешь.
— Спасибо. Это меня выручило бы.
— Мы и сарай из саманов можем у меня соорудить. С окном, с печкой, с дверью. Все, как положено.
— Нет. Спасибо, — отказался Ахмет. — То, что ты разрешил мне сено у тебя хранить, для меня уже большая помощь. Спасибо. Если я еще и поселюсь у тебя, люди будут говорить: «Зачем он тебе? Присосется, не выгонишь потом».
— Пусть говорят. Мне какое до них дело?
— Нет, Миша. Спасибо. Ты и так меня выручаешь. Мне давно никто не предлагал помощь. Один капитан сказал: «Время такое — воровское». Может, не до конца оно воровское?.. За меня не волнуйся. Самое тяжелое время я уже пережил. Когда без крыши над головой, без постоянной работы на улице оказался. Страх был внутри. Теперь я уже не боюсь. Лучше или хуже, мы с Мануш не пропадем. Это я твердо знаю. Нам с Мануш очень мало надо. Проживем.
— Ну, смотри. Трудно будет — приходи. Что-нибудь придумаем.
Ночь. Михаил с женой в постели.
— Ты с Ахметом больше дела имеешь, мне кажется, он неплохой человек? — спросила мужа Надежда.
— Нормальный мужик… Положение у него — не позавидуешь. Все потерял. Ни крыши над головой, ни работы, ни родных — ничего. Не унывает… Не ноет, не просит ничего.
— Я почему спрашиваю. Может, Ленку с ним познакомить? Баба она, в общем, неплохая. Одинокая. По возрасту подходят. Вдруг приглянутся друг другу.
— Не терпится подругу пристроить?.. Шучу, шучу… Что ж. С Ленкой можно. Она — ничего… Кстати, повод хороший есть. Шифер не так давно купила. Крышу перекрывать собирается. Пусть пригласит Ахмета. Мы скоро закончим, он с радостью согласится.
Надежда с подругой Леной на кухне. Пьют чай.
— Видела его? — поинтересовалась Надежда.
— Мельком. Когда проходила через двор.
— Ну и как?
— С виду, вроде, ничего. А так — кто его знает.
— Михаилу он нравится. Поработали вместе. Работящий, говорит, порядочный.
— А что у него случилось? Почему он один, да еще с коровой болтается?
— Обокрали его. Сначала завод, на котором он работал, закрылся. Он, видать, чем-то заняться решил, деньги у кого-то взял под залог квартиры. А приятель его и обокрал. Пришлось квартиру отдать. Поехал к бабке, хотел у нее пожить, а она, как раз перед этим померла. Приехал — в доме уже другие люди живут. Ему вот только корова и досталась. Так он с ней и мыкается вдвоем.
— Не знаешь, был раньше женат, нет?
— Вроде, нет. Михаил говорил, он с матерью вдвоем жил. Она у него больная была. Сердечница. Полтора года назад умерла. На него, видать, одно за другим посыпалось. Не даром говорят: «пришла беда — отворяй ворота»… Но он духом не пал. За что мой его по-мужицки уважает… И мне, кажется, человек он неплохой… Однако, все это, конечно, ерунда. Он может быть, хоть золотым. Вопрос в том — найдете вы с ним общий язык или нет… Если тебя это интересует, можешь пригласить его поработать к себе. Тебе крышу перекрывать, вроде, надо. Сама говорила, шифер уже куплен. Вот тебе и повод. Пригласи его, он тебе сделает. На время работы посели его с коровой во дворе или сарае. Это уже, где он захочет. Пока работать будет — присмотришься. Помогать ему будешь в чем-то, кормить. Лучше способа узнать человека придумать трудно.
— Посмотреть можно, — согласилась Лена. — Действительно, мне все равно нанимать кого-то надо. Только ты Михаилу скажи, пусть он ему ничего не намекает.
— Само собой. Слава богу, не вчера на свет появились.
Накануне прихода Ахмета, Лена решила зайти к своей подруге — Татьяне. Поделиться. Разговор произошел в магазине, где Татьяна работала продавщицей.
— Ты с ума сошла, — накинулась Татьяна. — Селить у себя незнакомого мужика…
— Так ведь, в сарае только.
— Какая разница. Что ему, трудно ночью, когда ты будешь спать, в дом залезть? Стукнет по башке и иди — свищи его. Он же, как ветер в поле, нигде не живет.
— Михаил с Надеждой расхваливали его.
— Господи. Они что, пуд соли съели с ним? Сарай, видите ли, построили вместе. Михаил здоровый мужик, он с ним ниже травы. А ты — одинокая баба. Что с тобой церемониться?
— Не знаю. Я уже договорилась. Он сегодня придет.
— Откажи, придумай что-нибудь.
— Я так не могу, — покачала головой Лена. — Нет. Запрусь на все запоры и — будь, что будет.
— Дура ты… Ну, хотя бы, пригласи кого-нибудь ночевать.
— Кого? Все при деле. У всех свои заботы.
— Ну, хорошо… Я к тебе приду. Чего не сделаешь, ради подруги.
— Приходи. Посидим, потреплемся… И посмотришь на него.
За окнами темно, Лена с Татьяной укладываются спать.
— Все заперла? — спросила Татьяна.
— Все.
— Окна тоже?
— И окна тоже. Все, все. Обошла, проверила.
— Хорошо. Топор твой я себе беру. Под подушку положу. А ты возьми что-нибудь другое. Молоток, например.
— Ладно, — улыбнулась Лена. — Буду с молотком спать. В обнимку.
Возле застеленной постели в ночных рубашках стоят Татьяна, с топором на плече, и Лена с молотком.
— Товарищ командир, крепость к осаде готова, — докладывает Лена. — Можно выключать?
— Выключай.
Лена выключает свет, и они в темноте со смехом лезут в постель…
Через окно льется лунный свет. Лена и Татьяна спят. На кухне послышался шум. Татьяна подняла голову с подушки, прислушалась. Переждав немного, она вытащила топор из-под подушки, тихо встала и, держа перед собой топор, на цыпочках пошла на кухню. На кухне Татьяна задела ногой табуретку. Проснулась Лена и через дверной проем увидела в лунном свете тень руки с топором на кухонной стене.