— У нас только мама. Она с сестрой живет. Папа умер.
— Охо-хо, — вздохнула мама.
Обняла Миколу, погладила по голове. Он вывернулся, как норовистый жеребенок, и отошел от нее.
— Ну, я пойду. Вам пора отдыхать, да и Миколе надо рано в школу, — сказала Валентина Михайловна, поднимаясь из-за стола.
«Неужели ничего обо мне не скажет?» — мелькнула у Миколы мысль.
— Значит, вы и моего учите? — спросила мама, тоже вставая.
— Преподаю у них ботанику. И классный руководитель.
— Так это вы им задали ос ловить? Они с Сашком молодцы, полбанки наловили.
Микола готов был сквозь землю провалиться. Почувствовал, как огнем запылали уши.
Валентина Михайловна ничего не сказала, улыбнулась и направилась к двери. Мама пошла ее провожать.
На крыльце они остановились.
Микола потер щеки, прислушался.
Валентина Михайловна советовала матери уделять Миколе больше внимания.
— Хорошо, хорошо, я постараюсь, — заверила мама. — И вы присматривайте за ним. Он у меня озорной. Без отца растет. А я все в бегах, все не дома. Сами знаете, сколько сейчас работы, некогда за ним приглядеть. Иногда ему порядком достается.
— Ну а этого уже делать не следует. Это лишнее.
— Так доведет же, бывает…
Немного помолчали.
— А его друг, Антонюк Сашко, далеко от вас живет? — поинтересовалась Валентина Михайловна.
— Соседи. Горе у них. Отец выпивает… Уважали его люди когда-то, семья хорошая была, детишек трое. И все здоровенькие. Живи да радуйся! Так нет же, все на чарку променял… Бедная женщина терпела, терпела да и бросила его нынешней весной, переехала с двумя меньшенькими к родичам в соседнее село. А Сашко не захотел оставить отца одного, пожалел…
Они долго разговаривали. Потом мама проводила учительницу до калитки, а вернувшись в хату, сказала:
— Нравится мне ваша новая учительница. Молоденькая, а умная, видно, и сердечная. — И вдруг накинулась на Миколу: — Ты чего книжки да тетради поразбрасывал? Сложи сейчас же! Вот я уберу с этажерки все свое, переставь ее вон туда, к столу. Пусть там будет твой уголок!
Микола наводил порядок и думал об учительнице.
«Сердечная! Не сердечная, а вредная. Ишь пришла будто за делом, а по-настоящему, наверное, чтобы с мамой познакомиться, проверить, учу ли я уроки… Странно только, почему не рассказала она маме, что яблоки в саду воровал, что курил, что подговаривал весь класс кашлять на уроке, что ос подложил ей на стол?.. Ирина Тимофеевна — та бы сразу пожаловалась. Неужели побоялась? Или, может, снова хитрит?..»
Глава седьмая. Рыбацкий секрет
Микола полагал, что после такого позорного провала ребята не будут настаивать, чтобы он выполнил обещание — открыл им свой рыбацкий секрет. Но нет, все до единого потребовали! И, как и договаривались, в среду после уроков отнесли домой книги, пообедали и пришли с удочками и ведрами к нему, забрать его на реку, где он должен был все рассказать и показать. Ничего не поделаешь, тут уж не отвертишься.
Река возле их села неширокая. Даже плохой пловец легко может ее переплыть туда и обратно. Но рыбы в ней!.. Еще не было такого случая, чтобы кто-то рыбачил и ничего не поймал.
Взрослые рыбаки-лепехивцы чаще ловят рыбу вентерями и вершами, а ребятня — удочками.
Среди хлопцев лучшим удильщиком считался Олег Шморгун. Никто столько не наловит, сколько он. И рыба у него не какая-нибудь там мелкота… Караси величиной с картуз, лещи в две ладони, ну а щуки длиной с вытянутую руку. Где он такой рыбацкой науки набрался — неизвестно, потому что ни отец, ни брат его Сергей никогда не удили. Они уж если и ловили рыбу, то только тайком, запрещенным способом — волокушей или сетью.
Но вот Олега внезапно опережает — и кто же? — Микола! Тот, кого вообще не признавали за рыболова, потому что у него не хватало терпения тихо и недвижимо сидеть с удочкой.
Однажды, как всегда после ловли, хлопцы собрались у причала. Не было только Миколы. Рассматривали, кто сколько поймал! Рыба что-то не ловилась. У того четыре мелких рыбешки, у того семь, у того десяток. Олег и тот даже полсумочки не наловил.
— Это Микола виноват, — шутили. — Поплыл к острову в камыши, заманил туда всю рыбу…
— Микола-а-а! — кричали, только эхо стлалось над рекой. — Может, тебе помочь улов перевезти?
Он не откликался, но было слышно, как ударяет весло по воде.
— Ну хоть котику-мурчику наловил? — спросили насмешливо, когда подплыл к причалу.
— Не волнуйтесь, и вашим кошкам достанется.
Вытащил лодку, привязал к колышку. Ведерко с уловом стояло на корме, оно было прикрыто рубашкой.
Когда Микола снял рубашку, хлопцы глазам своим не поверили: в ведре было больше половины. Правда, не такая крупная рыба, но все же много.
— Где это ты наловил? — удивлялись.
— Как где? В речке! — горячо произнес Микола. — Там ее видимо-невидимо, надо только уметь удить…
У ребят от восторга светились глаза.
— Это тебе повезло, — насупился Олег.
— Кто умеет рыбачить, тому всегда везет, — усмехнулся Микола.
— Эх и задавака же ты! Посмотрим, как завтра будет. А пока давай посчитаем, сколько там в ведре!
— Настоящие рыбаки никогда не считают своего улова, — уверенно сказал Микола. Он надел рубашку, взял в одну руку ведерко, в другую удочки и весло и отправился домой.
И все-таки Микола не соврал. На следующий день рыбы у него было еще больше.
— Ну, как, и сегодня «повезло»? — посмеивался над хлопцами. — Чудаки. Да если бы я захотел, пол-лодки наловил бы! Жалко, некуда девать. Мама вчера сердилась, что так много принес: насилу почистили.
С тех пор и повелось. Микола какое-то время поудит со всеми у берега, наловит немного, потом плывет в камыши. А оттуда возвращается с полным ведерком.
Хлопцы поначалу думали, что он просто таскает рыбу из чужих садков. Но если бы так, кто-то непременно поднял бы шум. Может, место такое нашел, где рыба играет? Тоже нет. Пробовали и сами в камышах удить — зря, рыба не брала.
После этого уже все поверили, что он и впрямь знает какой-то секрет, и попросили открыться им.
Но Микола был неумолим.
— Секрет дело такое, — говорил, — когда его рассекречиваешь, он теряет силу.
Даже со своим другом Сашком не поделился тайной.
Хлопцы сердились на Миколу, но злости своей не показывали. Надеялись: пройдет какое-то время и он сам расскажет.
Так и вышло: сегодня они все узнают!..
Обычно на рыбалку шли чинно, степенно. А сегодня от нетерпения чуть не бежали и Миколу подгоняли.
Однако тот не спешил открываться. Когда пришли на реку, влез в лодку, размотал удочку и молча принялся удить.
Хлопцы, чтобы не быть уж слишком настырными, больше не торопили его, тоже начали удить, кто с лодки, а кто с берега. Пусть, думали, еще немного помнется, они подождут, дольше ждали, все равно ему некуда деваться, расскажет. Но когда Микола, поймав шесть красноперок, четыре подлещика, три окуня, сложил удочки и взялся за весла, забеспокоились.
— Ты куда?
— Туда же, — кивнул на камыши.
— А секрет?
— Вернусь — тогда… — И поплыл.
Вернулся через час или полтора, и, как и прежде, с полным ведерком рыбы. Но ребят это уже не удивило. Удивило другое — Миколины слова:
— Знаете, хлопцы, я подумал и решил пока что секрет не раскрывать.
— Как?! Ты же обещал! — загудели недовольно.
— Правильно, обещал, — согласился Микола. — Но ведь и вы обещали только кашлять, а сами потом еще и смеялись надо мной вместе с учительницей.
— Сам виноват! — отрезал Олег. — Не крути, давай рассказывай, а то…
— Что «а то»?
— Увидишь…
— Пугай! Уже пуганый!
— Микола, — подошел к нему Сашко. — Тебе поверили, а ты… Нечестно так…
Но на Миколу ничто не действовало. Стоял хмурый, настороженный, крепко держа ведерко с рыбой, точно боялся, что кто-то у него отнимет. Просто непостижимым было это его упорство.