Как только болельщики отступили к забору, Петро Денисович подал команду участникам забега:
— Выйти на линию старта!
Лыжники быстро выстроились в шеренгу.
Сашко и тут не оставил своего друга, стоял рядом, шептал:
— Говорят, Олег сегодня все утро изучал маршрут. Если он тебя обойдет, знаешь, что мы с тобой сделаем? — нахмурился грозно.
Что они собирались сделать, Сашко не успел договорить, так как в это время судья подал новую команду:
— Проверить крепления!
Спортсмены нагнулись и подергали на лыжах ремешки, выпрямились. Все в порядке.
Микола волновался. Поглядывал на болельщиков, будто в чем-то провинился перед ними.
Олег все время переступал с ноги на ногу, как застоявшийся конь, натягивал рукавичку то на одной, то на другой руке. Сегодня ему любой ценой нужно выйти в победители. Как встречали Миколу, когда он финишировал первым! Будто ошалели, кричали «ура». А его словно и не заметили, хотя он пришел вторым. Да и потом еще за Миколой долго ходила целая ватага хлопцев.
Петро Денисович обошел шеренгу — осмотрел каждого лыжника. Убедившись, что все готовы, спросил, хорошо ли знают маршрут.
— Знаем, знаем, — дружно ответили ребята.
— Приготовиться! — поднял кверху флажок.
Лыжники уперлись палками в снег, пригнулись, напряглись…
Затих шум среди болельщиков. Стало слышно, как поскрипывают на школьной голубятне незатворенные дверцы.
Петро Денисович резко взмахнул флажком.
— Старт!
Лыжники сорвались с места и, точно стая больших птиц, понеслись в заснеженный простор. Вслед им летели звонкие напутствия.
Олег сразу же вырвался вперед. За ним шел Микола. Потом Сашко и другие ребята.
Маршрут пролегал огородами за село, через отлогий овраг, колхозный сад и дальше к линии железной дороги. Там надо было повернуть и идти назад, к школе.
Микола широкими шагами скользил по лыжне, оставленной Олегом. Лыжи скользили легко. Спустился в овраг, поднялся наверх, вошел в сад.
Из снежной пелены вынырнула сушильня… За нею должна быть оранжерея. Ага, вон она! Вся покрыта снегом, похожая на жилище полярников. Растениям в ней тепло, уютно. А снег с крыши они после соревнований сбросят…
Когда Микола проходил мимо оранжереи, ему показалось, будто там приоткрыта дверь. Он не остановился, побежал дальше, но тревожная мысль не давала покоя.
«А что, если и правда открыта? Замерзнут растения…»
Между тем — то ли Олег замедлил бег, то ли Микола налег посильнее — хлопцы поравнялись.
Микола приветливо улыбнулся сопернику, заметил шутливо:
— Тебя и на аэросанях не догонишь. Скоро весь дух из меня вон. Х-ху!..
Олег ничего не ответил, даже не глянул в его сторону. Лишь сердито прикусил губу, сделал два-три рывка — и уже снова впереди замаячила его подвижная фигура.
Микола не стал догонять. Беспорядочные рывки не приносят успеха, только устанешь быстрее. Следует беречь силы — еще не пройдена и половина дистанции.
А Олег нервничал. Он то замедлял бег и шел рядом с Миколой, то вырывался вперед. И наконец выдохся, отстал…
В степи, на просторе, вьюга разыгралась вовсю. Вверху ветер крутил мелким снегом, под ногами извивалась белыми ужами поземка. На пути вырастали большие и маленькие сугробы.
Возле железной дороги, на контрольном пункте, хлопцы подбадривали Миколу:
— Молодец, давай, давай!..
И вот он уже повернул назад, мчится к финишу.
Навстречу мелькнула фигура Олега, за нею — еще несколько лыжников. Показались уже и строения в саду… Микола взглянул на оранжерею. Так и есть — дверь открыта.
«Погибнут растения, — понял и решительно свернул туда. — А снегу, снегу сколько намело!..»
Снял лыжи, попытался прикрыть дверь, но не смог: мешал высокий сугроб.
В это время на лыжне показался Олег.
— Олег! Олег! — позвал Микола.
Тот остановился, увидел Миколу возле оранжереи, и на его лице отразилось удивление.
— Иди сюда! Помоги дверь закрыть, растения погибнут!..
Какое-то мгновение Олег колебался. Потом надвинул на лоб шапку, оттолкнулся палками и съехал в овраг.
«Так вот ты какой!.. Ладно, беги, завоевывай первое место!..»
Микола начал отгребать снег, раскачивать дверь.
— Подожди, я сам отброшу, — послышалось сзади.
Оглянулся — Сашко с лопатой в руках.
— Чего смотришь? Догоняй Олега!
— А ты почему тут?
— Потом расскажу. Беги быстрее, я сам…
Секунда — и Микола снова на лыжах. Сердце едва не выскочит из груди. А навстречу ветер — резкий, колючий…
Все отчетливее вырисовывается из снежной мути силуэт Олега.
«Еще, еще нажми!..» — подгоняет себя Микола.
Вон уже и школа маячит… толпа болельщиков… Петро Денисович среди них… Сергей…
Жик… жик… — ритмично высвистывают под ногами лыжи.
Олег совсем близко. Он, наверное, сильно устал, ползет как черепаха. Но уже и до финиша остается немного. Каких-нибудь тридцать… двадцать метров.
«Нажми, нажми еще немножко!..» — приказывает себе, будто постороннему, Микола.
Но упущенное время не наверстать.
— Ура! Ура! — звучит на спортплощадке.
Это Олегу, победителю.
Миколу сразу же оставляют силы, и последние несколько метров до финиша он идет, еле передвигая ноги.
Никто не корит Миколу за поражение. Конечно, обидно его болельщикам. Но что поделаешь, не нарочно же он проиграл в состязаниях! Сам он, видно, переживает — отошел от толпы, сел на скамью, загрустил.
И только Сашко, когда прибежал из сада и узнал, что победителем признан Олег, накинулся на друга:
— Ты почему молчишь? Это же неправильно!
— Что неправильно? — не понял Микола.
— Что Олег победитель.
— Он ведь первым пришел…
— Ну и что?! Все равно неправильно. Если бы на районные соревнования не посылали, то пусть бы… Но ведь не он, а ты лучший лыжник школы!
Микола ничего не ответил, махнул рукой: мол, какое это теперь имеет значение.
Однако Сашко не унимался.
— Давай расскажем обо всем Петру Денисовичу. Он…
— Нет! — решительно возразил Микола, не дав ему договорить.
— Дурак ты! — рассердился Сашко. — Я сам расскажу. — И побежал к учителю, стоявшему в кругу школьников.
Отозвав Петра Денисовича, Сашко стал рассказывать о себе, как ему не повезло: только вошел в сад — оторвался ремешок. Он пошел к сушильне починить крепление и заметил, что дверь в оранжерею открыта. Хотел закрыть ее, но у входа намело большой сугроб, пришлось разыскивать лопату. А тут Микола появился. Снял лыжи и стал разгребать снег. А в это время показался Олег. И тут Сашко стал свидетелем того, что произошло между Миколой и Олегом.
Петро Денисович нахмурился.
— Только вы не думайте, что я сочиняю…
— Правильно, правильно сделал, чего там оправдываться, — положил учитель руку Сашку на плечо. — Разберемся.
Когда Сашко отошел, Петро Денисович подозвал Олега, и они вдвоем пошли на школьное крыльцо.
— Расскажи, Шморгун, что там у вас с Петренко произошло.
«Откуда он знает? — удивился Олег. — Микола не рассказал, это точно, он и не подходил к нему. Ага, вот оно что, дружка своего подослал…»
Олег рассказал о событии в саду. В конце добавил:
— Одним словом, Петро Денисович, Петренко нарушил спортивную дисциплину.
— А ты ее строго придерживался… Ясно, все ясно… — молвил учитель таким тоном, что трудно было понять: одобряет он поведение Олега или осуждает. Потом сразу посерьезнел, сказал холодно: — Что ж, ты и в самом деле формально законный победитель, ничего не скажешь… Будем готовиться к районным состязаниям.
Пока Петро Денисович разговаривал с Олегом, Сашко рассказал о происшедшем еще нескольким ученикам. Вскоре об этом узнали все.
Теперь уже школьники не делились на две группы, как перед стартом. Все возмущались поступком Олега. Разница была лишь в том, что Миколины сторонники открыто высказывали свое недовольство, шумели: