За помощью к нему обращалось все село. Тому нужно окна застеклить, тому вставить зубья в грабли, тому тяпку наточить, тому заменить в бочке клепку, — все бегут к дедусю Артему. И он никому не откажет, разве что лентяям, гулякам да бездельникам: ненавидел их лютой ненавистью, считал хуже воров. Встретится такой на пути — дедусь отвернется, не хочет даже здороваться.
Любил делать все аккуратно и красиво. Если косит, так ни одной травяной бороздки не оставит, если сено копнит, то одергает копну чистехонько, опояшет свяслами.
— У вас что-то болит? — помолчав немного, спросил тато.
— Ничего не болит. Стар стал. Не в силах уже ходить за садом. Нужно кому-нибудь помоложе передать. Потому и позвал тебя, чтобы посоветоваться. Сам же ты не придешь, совсем от нас отбился…
— С председателем советуйтесь, пусть он подыщет замену.
— И с ним посоветуюсь, и с тобой.
— При чем тут я?
— А при том, что ты лучше всех можешь помочь при этом деле. И не только в этом…
— Я? Такое скажете…
— Вот такое и говорю. Нужно тебе с Оксаной помириться — вот что. Вернуть ее домой, чтобы дети в разлуке не жили, чтобы отец и мать у них были. Да и меня бы она в саду заменила. Нет у нас человека, который лучше нее знает сад.
Тато ничего не ответил, молча согласно кивнул головой.
Сашко, чтобы не мешать их разговору, пошел к бабусе на кухню.
Вернулся, только когда услышал спокойную мирную беседу.
Потом бабуся пригласила их ужинать.
Домой возвращались поздно.
Отец расспрашивал Сашка о школе, Валентине Михайловне — бабуси и дедуся квартирантке: любят ли ее ученики, не озорничают ли при ней в классе. Она ведь еще молоденькая, сама как ученица. А потом спросил и про маму, про Юрка и Олесю. Сашко ведь недавно у них гостил…
Сашко охотно обо всем рассказывал, и было ему весело и хорошо.
Глава пятнадцатая. Злая шутка
Хоть Микола и не хотел причинять больше Валентине Михайловне неприятностей, но получилось иначе.
Произошло это весной, во время работы на колхозном огороде.
В субботу после четвертого урока пятый и шестой классы шумной, нестройной колонной шагали к реке, вдоль берега которой протянулись плодородные черноземные участки. Неподалеку от них, на бугре, давно брошенная ветряная мельница.
Вместе с детьми шла и Валентина Михайловна.
Бригадир садово-огородной бригады — мама Миколы еще издали увидела школьников и помахала им рукой.
— А-а, наконец-то пожаловали! Давненько ждем вас, помощнички, — не то пошутила, не то упрекнула она, когда ученики подошли к ней. — Сейчас мы вам найдем работу…
Сначала повела их на капустное поле.
— Кто отгадает загадку: кому рубят голову, а кровь не течет?
— Капусте! Капусте! — хором отвечали ребята.
— О, вы, я вижу, хорошие отгадчики, — похвалила. — Тогда, может, расскажете, где у капусты плод и семена и как ее сеют?
Микола хотел ответить, уже и рот раскрыл, но мама его остановила:
— Ты помолчи! Я тебе об этом рассказывала.
Ученики удивлялись: неужели тетя Мария думает, что они не знают? Спрашивает понарошку, чтобы запутать. «Как ее сеют?» Да ведь ее совсем не сеют! Берут рассаду из парников и сажают. Каждому приходилось делать это дома.
— Э-э, — безнадежно качает головой тетя Мария, — живете в селе, а не знаете таких вещей. Не интересуетесь, не присматриваетесь, как родители ваши хозяйничают… Так, говорите, совсем нет семян? А из чего же тогда рассаду выращивают?
И правда — из чего? Из корешков? Нет. Листок закопать — не пустит ростка. В кочане тоже семян нет…
— Расскажите, Валентина Михайловна, а то мне прямо стыдно за них перед вами…
— А мне, думаете, не стыдно? — сказала учительница и обратилась к ученикам. — А ну, вспомните, какие бывают огородные растения по продолжительности своей жизни? Вы проходили это…
— Однолетние!
— Двухлетние!
— Многолетние!
— Правильно, — подтвердила Валентина Михайловна. — А капуста к каким относится?
— К двухлетним, — первой сказала Светлана Коломиец.
— И это правильно, — утвердительно кивнула учительница. — Посадите весной в землю кочан капусты с корнем. Из кочана вырастут стебли с мелкими листьями и гроздьями желтеньких цветов. Цветы дадут плоды — семечки в длинных стручках. Высеете эти семечки, они прорастут — вот и будет рассада.
Валентина Михайловна поведала целую историю о капусте. Ее выращивали еще древние египтяне. Отварную капусту они подавали как сладкое блюдо на закуску и считали ее целительным средством при различных заболеваниях. Издавна ее выращивали наши пращуры — славяне. Варили из нее супы, пекли с нею пироги, квасили ее. В диком виде она растет на скалистых берегах Европейского материка. Только у дикой нет кочана, потому что листья не свертываются в головку. А огородная капуста выращивается человеком на протяжении тысячелетий. Есть много сортов капусты: кочанная, цветная, брюссельская, кольраби, савойская и другие.
Ученики уже другими глазами посмотрели на обыкновеннейшую капусту, которую почти ежедневно видели, ели.
Потом осмотрели большие участки свеклы, моркови, лука, огурцов, помидоров. Валентина Михайловна с бригадиром по очереди рассказывали об этих огородных культурах да еще о каждой из них вспоминали какую-нибудь интересную историю.
Оказывается, что и морковь бывает не только желтая, как в их селе, а и розовая, белая, даже фиолетовая. Лук, как и капусту, тоже издревле выращивали славяне, а еще раньше — китайцы, индийцы и египтяне. В армиях Древней Греции и Рима солдатам давали много лука, так как считалось, что он придает силу и храбрость.
Когда осматривали участок синих баклажанов, Виктор Троць снял с листочка какого-то жука и показал бригадиру.
— Смотрите — вредитель?
— То листогрыз, — опередил маму Микола.
— Нет, это колорадский жук, — возразил Олег.
— Приходите в нашу лабораторию, — сказала тетя Мария, — ознакомьтесь с коллекцией огородных вредителей. А это и в самом деле листогрыз.
— А он грызет листья не только огородных, но и злаковых, и садовых, — вмешалась Шинкаренко Оля, мама которой заведовала колхозной лабораторией.
— Спасибо, Мария Васильевна. Мы когда-нибудь посетим лабораторию, — сказала Валентина Михайловна. — А еще лучше будет, если мы соберем свои коллекции. Они нам очень пригодятся. Согласны? Троць, Антонюк, Шморгун?..
— Согласны, — без заметного энтузиазма ответили мальчики.
Мария Васильевна заторопилась.
— Вы меня простите. Сходите уж без меня на наши опытные участки. Вон они, у самой реки. Мы пробуем на них выращивать болгарский перец, патиссоны, и земляной орех. А я пойду помогать девчатам сажать помидоры.
— Поможем? — спросила Валентина Михайловна учеников. — Нас вон сколько, в один миг высадим!
— Конечно, поможем!
— А есть не захотели? — улыбнулась Мария Васильевна.
— Нет! — закричали школьники. — Мы на целый день наелись.
— Ну, тогда хорошо, пойдемте! — согласилась Мария Васильевна.
Девочки набрали полные корзины рассады, мальчики взяли лопаты, стали рядком.
За какой-нибудь час вместе с огородницами посадили все помидоры.
Небо затягивалось тучами. Собирался дождь.
Вскоре за колхозницами должен был приехать автобус. Тетя Мария предложила ребятам подвезти их в село. Все захотели ехать.
В ожидании автобуса девочки рвали на межах весенние цветы. Мальчики отправились на бугор к ветряку.
— Это будет мой вертолет! Вертолет! — еще издали закричал Сашко, которому ветряк показался похожим на металлическую птицу дяди Дмитра. — Чур, я пилот!
По крылу хлопцы взобрались на крышу, уселись на ней. Сашко «завел мотор», «включил рычаги» на взлет — и словно в самом деле полетели они над огородами, лугами, над рекой.
Увидев хлопцев на ветряке, Валентина Михайловна заволновалась.
— Слезайте! Сейчас же слезайте! — замахала рукой.
Пришлось «пилоту» совершать «вынужденную посадку» и вместе с «пассажирами» сойти на землю.
Учительница успокоилась и подозвала к себе девочек.
— Покажите, какие цветы вы собрали.
Ученицы сбежались к ней каждая с букетиком.
— Знаете, как этот называется? — Она выдернула из букетика маленький желтый цветочек.
— Лютик.
— А этот?
— Гусиные лапки…
Вдруг от ветряка донеслось пронзительное:
— А-а-а-а!..
Все вздрогнули, повернули головы на крик.
«Ой боже мой! Падает кто-то… — помертвела Валентина Михайловна. — Синяя сорочка, черные штаны… Петренко…»
Выпустив букетик из рук, учительница первой сорвалась с места и помчалась к ветряку. Следом за ней побежали девочки.
Издали увидела — лежит на земле недвижимо.
«Разбился…» — обожгла страшная мысль.
Подбежала, упала на колени рядом и… оцепенела.
Чучело!.. Соломенное чучело!..
— Ха-ха-ха!.. — выскочили из-за ветряка хлопцы, впереди всех Микола в майке и трусах.
Радовались, что им удалась шутка.
Но почему не смеется учительница? Почему у нее дрожат губы?
Постояла неподвижно долгую минуту, потом, все еще будто скованная, ступила к Миколе шаг, другой.
— Негодяй! — выдохнула она, закрыла лицо руками и обессиленно опустилась на каменный жернов, лежавший в траве.
— Плачет… — прошептала Оля Шинкаренко.
— Петренко, подойди и попроси прощения, — зашумели девочки.
Хотя бы шевельнулся. Стоял растерянный, испуганный.