— Жарко? — Тайка присела рядом на корточки и, получив снова утвердительный кивок, добавила: — Значит, вся эта жара тоже из-за тебя?
— Лазве это жала? — удивилась Солнышко.
Она с интересом наблюдала за божьей коровкой, ползущей по травинке. Когда та расправила крылышки и взмыла в воздух, девочка вскочила и звонко, во весь голос запела:
— Бозия коловка, улети на небо, плинеси мне хлеба!
Но тут мимо пролетела белокрылая капустница, и внимание Солнышка тут же переключилось на бабочку. Казалось, она не могла долго сосредотачиваться на чём-то одном.
— Зачем ты играешь с людьми? И для чего тебе Танюшка? — не отставала Тайка. Нужно же было во всём разобраться!
Солнышко вздрогнула от неожиданности, будто уже успела забыть о её существовании, но на вопрос, немного подумав, всё же ответила:
— Я её люблю. У неё веснуски.
— У меня тоже есть веснушки, — Тайка, не удержавшись, хмыкнула.
— Плавда? — Солнышко воззрилась на неё в изумлении. — Значит, тебя тозе Сонечко любит. Не я. Другое Сонечко.
— Хочешь сказать, вас таких много?
— Ага, — девочка улыбнулась так, что сияние, исходящее от её волос, стало ещё ярче и даже бледная кожа, казалось, начала мерцать слабым медовым светом. — У меня есть блатики и сестлички. Мы плиходим, когда сонечный лучик отлажается в зелкале или от повелхности воды. И находим своего человека. И стобы обязательно с веснусками!
Тайка, вздохнув, вытерла пот со лба и принялась обмахиваться юбкой. С тех пор как они заговорили с Солнышком, воздух вокруг становился всё жарче и жарче — и немудрено: время как раз близилось к полудню. Скоро начнётся самое пекло.
— Почему же я никогда не видела своё Солнышко?
— Глюпая ты, ведьма, — девочка рассмеялась заливисто и звонко. — Потому сто ты его никогда не звала. Так-то!
— А если позову, что будет? — Тайка подалась вперёд и тут же отпрянула: от Солнышка пахнуло жаром, словно от печки.
Девочка задумалась, наморщив лоб, и в конце концов недовольно дёрнула плечом. Кажется, ей было неприятно, что она не знает ответа. Пальчиком она тронула метёлку мятлика, и та вдруг вспыхнула, как спичка. Тайка ахнула и принялась скорее топтать опасный огонёк. Травы-то сухой вокруг было полно!
Потушив пламя, она вновь обернулась к Солнышку.
Девочка стояла, разинув рот. Её глаза были полны искрящихся — в самом прямом смысле этого слова — слёз, готовых пролиться.
— Только не плачь, пожалуйста, зайчик! — Тайка бросилась к ней и, превозмогая жар, погладила Солнышко по плечу. — Сейчас расстроишься и опять что-нибудь подожжёшь.
— Но я не хотела… — одна слезинка, похожая на жидкое пламя, всё-таки сбежала по веснушчатой щеке, но девочка успела утереть её рукавом.
— Послушай, — Тайка, сжав зубы, взяла её за руку (как будто за горячую сковородку схватилась, но ради благого дела можно было и потерпеть), — я знаю, что ты не хотела ничего плохого. Но, кажется, тебе нельзя быть среди людей. По крайней мере, в таком вот воплощённом виде. Солнечным зайчиком — даже когда он просто чистый свет, — можно поджечь сено или бумагу. Мы в детстве с увеличительным стеклом так играли. Но, похоже, когда ты принимаешь человеческий облик, всё вокруг само воспламеняется. И становится слишком жарко, и дожди прекращают идти…
— Это плёхо? — Солнышко, сконфузившись, опустила взгляд и руку тоже отняла (кстати, к лучшему: у Тайки на ладони уже начал набухать здоровенный волдырь; ох, теперь не только сёстрам-рябинкам «пантенол» понадобится).
— Да, очень. Деревья и цветы засыхают на корню, урожай гибнет.
Рыжее чудо скомкало в пальцах краешек своего платья и выпятило нижнюю губу. Похоже, ей было очень обидно, но здравый смысл всё-таки возобладал над чувствами:
— Я всё поняла: мне надо уйти… Ты пеледашь Танюске, сто я её люблю?
— Конечно, — у Тайки засосало под ложечкой. Всё это было как-то несправедливо. Но по-другому тоже не выходило: нельзя было солнечному зайчику жить среди людей.
— Есё скажи, сто я буду с ней всегда-всегда. И мы останемся длузьями. Я буду защищать её, как все Сонечки защищают своих человеков. Холосо?
— Да, я скажу, — Тайка кивнула. — А ты… передай привет моему Солнышку, ладно? И ещё — что я очень ему благодарна за заботу и за удачу. Не знаешь, что можно сделать, чтобы ему было приятно?
Девочка снова повеселела и озорно подмигнула Тайке:
— Плосто улыбайся почаще. И дали своё тепло длугим людям — тем, кому не досталось Сонечка. И оно велнётся к тебе. Обязательно.
Тут уже свет стал совсем ослепляющим, и на мгновение Тайке всё-таки пришлось закрыть глаза, а когда она проморгалась, то никакой девочки уже и в помине не было. Вдруг на небо набежали облака, где-то вдалеке заклубились синие тучи, сверкнула молния, пророкотал ворчливый гром — приближалась самая настоящая гроза.