Но Никитку было не переупрямить:
— Пойдём в сарай, я тебе покажу, Фома неверующая! Их знаешь тут сколько? Тьма-тьмущая! И новые всё прилетают и прилетают. Пытаются клетки открыть и своих подружек на волю выпустить. У них это… как его… стайное поведение.
— Так ты их ещё и в клетках держишь! — Тайка схватилась за голову. — Горе-орнитолог! Тебе не говорили, что так нельзя? Дикая птица может оперение о прутья повредить и никогда больше летать не сможет. Вот я твоим родителям пожалуюсь!
— Правда? А я не знал… — взгляд у Никитки стал несчастным. — Ну, там у меня большие клетки, кроличьи… Всё равно нельзя? Тогда тем более идём скорее. Посмотришь, а потом мы их выпустим.
В бревенчатом сарае было темно и пыльно, но мальчик вытащил из кармана фонарик, зажёг его, залез на табуретку и повесил на крючок, вбитый в потолок. Птицы в клетках шарахнулись в стороны, и Тайка ахнула — от громких птичьих жалоб у неё зазвенело в ушах.
— Спаси нас! — пищали они. — Здесь темно. Страшно. Жарко. Холодно. Плохо. Я хочу есть. Почему нас заперли? Надо лететь! Скорее! Разобрать плетёные короба! Освободить дорогу осенним ветрам!
Никитка не обманул — таких странных птиц даже Тайка отродясь не видела. Не очень крупные — размером примерно с дрозда, но с очень ярким опереньем — оранжево-жёлтым, похожим на цвет осенней листвы. Ну или на лисий мех.
— Тише вы! — прикрикнула она, и птички замолчали. На Тайку уставились несколько десятков внимательных чёрных глаз-бусинок.
Наконец одна из птиц — видимо, самая старшая или просто главная в стае, — щёлкнув клювом, прочирикала, обращаясь к товаркам:
— Так. А это ещё кто такая, девочки?
— Я ведьма-хранительница Дивнозёрья, — Тайка решила ответить сама.
— Ты их понимаешь? — охнул Никитка. — А что они говорят?
Оранжевая птичка, недоверчиво склонив голову набок, повторила вслед за мальчиком:
— Ушам своим не верю! Ты и правда нас понимаешь?
— Угу, — она кивнула.
— Зачем вы нас заперли? Мы же не сделали ничего плохого, — птица подошла поближе к прутьям. — Может быть, ты нехорошая злая ведьма? Хочешь нас погубить?
— Нет, я вовсе не злая, — замахала руками Тайка. — Простите Никитку, он ещё маленький. — Мальчишка, конечно, надулся, услышав эти слова, — а ну и пусть! Будет впредь думать, прежде чем что-то делать. — Он не знал, что ловить птиц и сажать их в клетки — плохо.
— Дурной мальчишка! Мы ведь не просто птицы, а осенички — предвестницы доброй осени, — её собеседница взмахнула крыльями. — Слыхала про нас?
— Не-а, — Тайка качнула головой, и осеничка невесело рассмеялась.
— Ха! А ещё ведьма называется! Если не выпустишь нас на волю, осень никогда не наступит. Осенние ветра в плетёные короба пойманы до поры. А мы каждый год прилетаем, чтобы разобрать эти короба по веточке и освободить ветрам дорогу.
— Дело хорошее, — не стала спорить Тайка. — А вишню зачем воруете?
— Вкусная потому что! Сочная! Сладкая! Такая чудесная! Самая волшебная вишня на свете! — загалдели все птицы хором. Пришлось на них снова шикнуть, чтобы успокоились.
М-да, а Пушку с Никифором была «ки-и-ислая». Впрочем, ладно, о вкусах не спорят.
— Тётка Дарья её не для вас выращивает, старается. А вы?! Ну взяли ягодку-другую, но всё съедать-то зачем? Нехорошо это. Невежливо. Другим, между прочим, тоже хочется!
Осеничка виновато молчала. Похоже, эта светлая мысль не приходила в её маленькую птичью головку. А до Тайки только сейчас дошло:
— Погодите, но, если вы раньше каждый год тоже прилетали, почему тётка Дарья только сейчас пропажу заметила? Или прежде вы её вишней брезговали?
— Так нынешнее лето выдалось дождливым и тёплым, — старшая из осеничек сказала это так, будто Тайка сама сразу же должна была догадаться, как эти вещи между собой связаны. Но та ничегошеньки не поняла.
— Э? Ну и что?
— Как это «что»?! Лоза, из которой короба для ветров сделаны, в рост пошла, корешочки пустила, листиками покрылась. Сложно её расплетать стало. Пришлось других осеничек на помощь созывать. Раньше-то мы и впятером могли управиться, а нынче только всей стаей…
— А, теперь понятно, — Тайка повернулась к Никитке, который так и застыл с раскрытым ртом. — Ну-ка открывай клетки, горе-орнитолог. Будем птичек-осеничек на волю выпускать. Иначе осень никогда и не придёт и погода не устаканится. Так и будет из крайности в крайность кидаться. А нам холодные ветра сейчас ой как нужны, чтобы землю ко сну подготовить.