— Ну спасибо, ведьма, удружила, — Лина шумно прихлёбывала горячий чай. — Никакого сладу нет с этой модницей. Жить бы мы остались в этой лавке, если бы не ты.
— Ой, да пустяки, — отмахнулась Тайка.
— Нет, не пустяки. В благодарность вот тебе подарочек. А ну-ка протяни руку.
Тайка протянула, и Лина ловко обвязала её левое запястье красно-белым нитяным браслетом с подвеской — маленьким колокольчиком.
— Милая штучка. Что это?
— А ты не знаешь? — гусыня гоготнула от изумления. — Это же мартеница.
Но Тайка всё ещё не понимала. Пришлось Лине объяснять:
— Оберег такой. У нас на юге весна раньше приходит, поэтому мы их в марте носим. А у вас и в апреле ещё снег может пойти. Так что вот тебе кусочек весны, ведьма. Носи на здоровье да на хороший урожайный год.
— Спасибо! — Тайка залюбовалась подарком. Мартеница ей очень понравилась.
— Только носить её надобно не всё время, — добавила Лина, — а пока не увидишь первое цветущее дерево. Тогда повяжи мартеницу на ветку и загадай желание. Вот увидишь, оно непременно сбудется.
Пушок в это время доел последнюю свою плюшку, под шумок стащил одну Тайкину, а потом начал толкать ведьму лапкой и делать знаки бровями.
— Чего тебе?
— Тая, ты забыла? Ну, для чего мы все сегодня собрались? Надо вывести этих гусей-оборотней на чистую воду.
А Тайка и правда забыла, во как заболтались. Да и не похожи были Лина с Лидой на злоумышленниц. Но спросить всё же стоило:
— А вы как, учениц себе всё ищете?
— Неужто Алёнка передумала? — Лида хлопнула в ладоши.
Пришлось её разочаровать:
— Нет-нет, теперь она моя ученица. Я вам её не отдам.
— Искали мы, — подтвердила старшая гусыня. — Да никого не нашли. Девчоночки у вас есть хорошие, только способностей к волшебству — ни у одной.
— Эй-эй! — коловерша погрозил им когтем. — Вы наших девчонок уводить и в гусынь превращать не вздумайте.
— Пушок, успокойся, — осадила его Тайка. — Тебе же ясно сказали: насильно никого не заберут.
Коловерша открыл пасть, чтобы возразить. Нет, он понимал, что Тайка права. Просто поспорить хотелось — с ним под настроение случается. Но Тайка сунула ему в зубы плюшку и оставила последнее слово за собой.
— Так. Значит, Танюшку не заберёте? — спросил Пушок у Лины, когда прожевал лакомство.
— Не-а.
— И Людочку?
— Не заберём.
— И Сашеньку?
— Да что ты прицепился как репей? Сказала же: нет. А будешь приставать, тебя украдём, понял?
— Меня нельзя красть! — ахнул коловерша и на всякий случай придвинулся поближе к Тайке. — У меня ведьма есть! И вообще, я — самец. Меня к вам не пустят.
— Да шучу, шучу, — усмехнулась Лина. — Уж больно ты забавный.
Тайка, хихикнув, потрепала Пушка по холке. Коловерша порой и впрямь увлекался. Упрётся — не переупрямишь. Ничего, рано или поздно смирится, что виллы — благие существа, хоть и гуси-оборотни. Не в чем их подозревать.
Остаток вечера они проболтали о всяком-разном. Гусыни рассказывали о южных краях, где Тайка только мечтала побывать. Ей так хотелось однажды своими глазами увидеть синее-синее море, по которому ходят кораблики и плавают белые лебеди. А в небе кружат чайки. Даже не верилось, что на родине Лины и Лиды весна наступает уже в феврале, представляете? А снег порой вовсе не выпадает. Разве что где-нибудь высоко в горах. А холодов — нет, вы только подумайте — всего пара недель в году.
Когда они допили третий чайник чая, настала пора укладываться спать. Тайка устроилась под любимым одеялом, Пушок свернулся калачиком в её ногах, а Лина с Лидой попросились на постой в курятник. Мол, надоело в человеческом облике ходить, хочется перекинуться в птиц. Для сна оно полезнее. Так и заснули.
А наутро Тайку разбудил коловерша — опять взволнованный донельзя.
— Тая, полундра! Просыпайся скорее. Наши гусыни-вертихвостки сбежали!
— Ну что ты опять кричишь? — Тайка протёрла заспанные глаза. — Не сбежали, а ушли. А что не попрощались, так они же птицы вольные. Решили лететь — полетели.
— Опять не веришь? — надулся Пушок. — А, между прочим, зря! Они не полетели, а пешком пошли. Я сам видел. И с ними кто-то третий был. Ты понимаешь, что это значит? Они всё-таки кого-то увели, заманили в свои сети. А обещали! Обещали!
Ну что тут скажешь? Пришлось быстро одеваться и бежать на холодную улицу — даже без привычного утреннего какао. Коловерша от неё ни за что не отстал бы.
Они успели догнать гусынь уже за околицей. Тайка издалека увидела три фигуры и прибавила шаг — а Пушок-то, похоже, был прав. Только вот спутница Лины и Лиды девочкой не выглядела. Наоборот, была самой грузной из них. И вообще, казалась очень знакомой…