— Ну а про Речную улицу — это что было? Нет такой в Ольховке!
Старуха пожала плечами.
— Ну, может, не улица, а пойма. Откуда мне знать, как оно у вас называется?
— Лучше скажите, зачем вы болезни на ни в чём не повинных людей насылаете, — Тайка сунула руку в карман, где у неё лежал мешочек с солью, наговорённый против нечисти. Ей почему-то казалось, что, если дело дойдёт до драки, будет ой как нелегко… а что делать? Надо же деревню защитить.
— Так те ужо уехали, милочка. На каких ещё насылать? Подумала: гляну, как местная хранительница лечить их будет. А ты и не лечишь никого. К фельдшеру какому-то посылаешь. Это вроде как… к чёрту?
— Нет, это вроде как к целителю, — Тайка вздохнула. — Что же вы сразу ничего не рассказали?
Она уже знала, что услышит. Все волшебные существа, словно сговорившись, отвечали одинаково:
— А ты не спрашивала.
Небо темнело, и бабка преображалась на глазах. Зелени в её волосах стало больше, чем седины, а пальто оказалось сплетённым из речных водорослей (воротник, правда, остался бобровым). Пуховый же платок превратился в серебристый лёд — такой бывает утром на лужах.
Снежок прижался к Тайкиной ноге и зарычал, но… ой, уже не бабка, а скуластая ясноглазая женщина — из тех, про которых говорят «без возраста», — чмокнула губами, и симаргл затих, признавая её за свою. Даже хвостом завилял.
— Сдаётся мне, Тая, это не трясовица, — сдавленно мявкнул Пушок.
— Сама вижу.
— Глазастая, — похвалила её собеседница. — Так что, ведьма, поможешь мне внучка подлечить?
— Помогу, — кивнула Тайка. — Только вы сперва сделайте, чтобы мои друзья поправились. А мы с дедом Фёдором да с Алёнкой быстренько родник расчистим, мостки починим и табличку нарисуем для особо одарённых.
— А не обманешь?
— Даю честное слово!
— Смотри, я через денёк-другой проверю, ежели не замёрзну, — женщина погрозила ей пальцем.
Тут вроде и стоило бы попрощаться, но Тайка не смогла сдержать любопытство:
— Скажите, а всё-таки кто вы?
— Сама не догадалась? В ваших краях меня кличут Жуть-рекой. Но мне не нравится. Лилия — лучше. Они так красиво цветут… — Матушка-речка подмигнула ей и — плюх, — обернувшись выдрой, нырнула в ручей.
Ну вот, так всегда! А у Тайки ещё столько вопросов было! Например, кем матушке-речке Водяной приходится? А мавки? И как зовут её внучка? Не Большая Лейка же, в самом деле?…
Разумеется, Тайка слово сдержала. А другие люди увидели, как они трудятся, и помогать подтянулись. Грязь вычерпали, купель камушками выложили, помимо мостков, сделали ещё нормальную лесенку и короб с жёлобом. А когда рядом повесили кружку на цепочке, родник будто бы даже звонче стал — словно благодарственную песню запел.
Матушка-речка работу принимать не пришла, но, когда Тайка с Алёнкой всё-таки налепили снежных фигур в саду, кто-то в ночи разукрасил их алмазными льдинками — да такими чудесными, что пол-Дивнозёрья полюбоваться пришло.
А ещё той зимой в округе не болел никто. Вот вообще — даже насморка не было!
Краденое тепло
До Нового года оставались считанные дни. Так всегда бывает: сперва кажется, будто ещё полно времени, а потом не успеешь оглянуться, а он тут как тут. А у тебя подарки не куплены, праздничное меню не готово, ёлка не наряжена (Может, ну её? И так мороки хватает…), да ещё и с учёбой опять завал… И, как назло, темнеет рано: вроде только проснёшься, начнёшь дела делать, глядь — а уже и спать пора. Впрочем, чему тут удивляться — сегодня же зимнее солнцестояние, самая длинная ночь в году. Все говорят, колдовская. Но Тайка так вымоталась, что в последнее время ей было совсем не до колдовства. Ещё до наступления полуночи её начало клонить в сон, и она, пожелав Никифору и Пушку спокойной ночи, отправилась в свою комнату. Уж лучше хорошенько выспаться, чтобы завтра с утра с новыми силами взяться за учебники.
Она хотела почитать немного сказок на ночь (это ведь неправда, что сказки хороши только для детей, — их можно любить в любом возрасте), но уже на второй странице глаза начали слипаться, пальцы разжались, и книга выпала из рук.
Знаете, так бывает — проваливаешься в сон, словно в пуховую перину, а потом — раз — и понимаешь, что вроде как спишь, но всё вокруг настоящее: та же комната, та же кровать, тот же пододеяльник с дыркой… только в кресле напротив сидит и кутается в огромный клетчатый шарф старый приятель Лис, которого тут вообще-то никак не может быть. Занесла же нелёгкая!