Но и в этом диапазоне необходимо выделять более узкие полосы приема. Представьте себе человека с громким свистком, стоящего в большой шумной толпе. У свистка есть очень конкретная частота или основной тон. Понятно, что шум толпы заглушит свисток. С другой стороны, если уши «настроить» на восприятие основного тона свистка, то большая часть шума толпы будет не слышна, хотя свисток будет звучать громко и четко. Точно так же SETI прослушивает множество точно настроенных каналов (ширина частот в которых всего 0,07 Гц) в поисках сигналов иного разума.
Сигнал, удаляясь от источника, сильно ослабевает. Межзвездные расстояния настолько велики, что любой сигнал, достигнувший Земли, будет очень слабым (за исключением передачи направленным лучом). Чтобы уловить достаточную долю этого сигнала, нам потребуется гигантское «ухо», то есть необходимо использование огромного радиотелескопа.
Одним из самых больших радиотелескопов в мире (используемым в том числе и для SETI) является радиотелескоп, расположенный на северо-западе Пуэрто-Рико, рядом с городком Аресибо. Тарелка телескопа, 305 метров в поперечнике, намертво встроена в углубление в карстовых породах. Она отражает и концентрирует слабые космические сигналы на принимающие антенны, подвешенные над ней. Так как тарелка зафиксирована и не может менять положение, принимающие антенны собраны на изогнутом держателе, позволяющем им «рассматривать» объекты, которые находятся на удалении до 20 градусов от зенита (прямо над головой). Сам этот держатель установлен на рельсах, благодаря чему антенны могут следовать за объектом во время его движения, обусловленного вращением Земли. Две степени свободы дают телескопу возможность обозревать достаточно большую область неба. К сожалению, телескоп работает не все время.
После того как данные записываются на ленту в Аресибо, их доставляют в Лабораторию SETI в Беркли (Калифорния). Затем данные разбиваются на рабочие блоки, которые в дальнейшем и рассылаются участникам на обработку. Особый интерес у астрономов вызывают сигналы, исходящие из точечного источника на небесной сфере. Из-за вращения Земли подобные сигналы уходят из «фокуса» радиотелескопа в Аресибо приблизительно за 12 секунд. Сигналов от различных космических источников за годы работы SETI было зафиксировано огромное количество — более 350 млн.
Ученые классифицировали источники по силе, частоте и местонахождению. Если сигнал повторяется неоднократно, например от звезды, которая имеет планетарную систему, его ставят на первое место в «белом списке». Проанализировав все характеристики источников радиосигналов, а было просмотрено 93 % небесной сферы, астрономы намерены детально изучить более 150 «подозрительных» объектов, расширив диапазон принимаемых частот. Надо отметить, что проект SETI не получает никаких государственных грантов.
Проект под названием АТА (Allen Telescope Array) поможет увеличить интенсивность поиска. Речь идет об объединении 350 параболических спутниковых антенн. Каждая из таких тарелок диаметром около 6 метров напоминает привычные нам антенны спутникового телевидения. Однако объединенные вместе антенны смогут покрыть площадь обзора в 10 тыс. квадратных метров.
Проект был назван в честь одного из основателей корпорации Microsoft Пола Аллена, который выделил на него более 10 млн долларов. Ожидается, что полностью АТА обойдется в 40 млн долларов. Сегодня уже три такие тарелки установлены в астрономической обсерватории в Хэт Крике (Калифорния).
Хотя SETI пока еще не обнаружил ни единого признака внеземного разума, многие сигналы после анализа могут оказаться внеземными по происхождению. Дэвид Андерсон, директор проекта SETI из Беркли, не слишком обнадеживает энтузиастов. По его словам, вероятность обнаружения внеземного разума, скорее всего, составляет гораздо меньше 1 %. Однако завершение самого крупного за всю историю изучения космоса проекта Андерсон оценивает как ключевое событие для сферы высоких технологий.
Что, если внеземные сигналы будут обнаружены? Сообщество SETI договорилось о Декларации принципов, описывающей процедуру уведомления друг друга и всего мира в случае открытия.
Во-первых, первооткрыватель должен сделать все возможное, чтобы подтвердить, что сигнал действительно внеземной. Затем необходимо уведомить остальных, работающих в данной области, чтобы получить независимое подтверждение открытия. Если и этот тест будет пройден, первооткрыватель может широко распространить информацию в научном сообществе, сообщить Генеральному секретарю ООН и сделать ее достоянием широкой публики. Любые собранные данные будут доступны научному сообществу для последующего анализа.