Вполне вероятно, что сигналы тревоги подобного рода станут звучать в будущем гораздо чаще. Ведь в распоряжении ученых появятся более совершенные инструменты, которые позволят обнаруживать все большее число астероидов в непосредственной близости от Земли. И если опасность будет реальной, через четверть столетия человечество наверняка сумеет выбрать наилучший способ отклонять опасные космические тела и ликвидировать угрозу из космоса.
В программу наблюдения за околоземным пространством специалисты НАСА включили мониторинг любых космических тел диаметром более километра, которые могут достичь Земли. Исследования официально начались в 1998 г. и к настоящему времени обнаружено более 700 объектов из 1100 предполагаемых— почти 70 %. Таким образом, к 2008 г. НАСА планирует завершить программу, заявил представитель агентства Линд-ли Джонсон (Lindley Johnson).
«Несмотря на то что в этом веке вероятность падения на Землю метеорита крупнее Тунгусского ничтожно мала, необходимо быть во всеоружии, потому как последствия такого столкновения могут быть катастрофическими», — говорит Майкл Гриффин (Michael Griffin), руководитель одной из лабораторий Университета Джонса — Хопкинса. На вопрос: «Когда ждать столкновения?» — Линдли Джонсон ответил: «При нынешнем уровне наших знаний это может случиться как на следующей неделе, так и на любой другой неделе в ближайшие тысячелетия».
Астрономы способны заранее выявить и отследить любой из астероидов, представляющих такую опасность. Следующая задача — это поиск меньших по размерам космических объектов, которые могут уничтожить, к примеру, большой город. Если будет обнаружен потенциально опасный для Земли астероид, потребуется около 30 лет, чтобы сделать что-то для предотвращения катастрофы. При этом основной упор делается на разработку новых мощных двигателей, установленных на космических кораблях, которые лет через 20 смогут отклонять с траектории космические объекты диаметром до километра. Использование ядерных зарядов неэффективно, так как осколки взорванного астероида через некоторое время могут снова собраться вместе.
Внезапное появление комет, имеющих длительный период обращения и обычно превышающих по размеру и скорости астероиды, представляет еще большую угрозу для нашей планеты. Подобные объекты обычно не замечают до тех пор, пока они не засветятся вблизи орбиты Юпитера. Известно, что в поясе астероидов все крупные астероиды выявлены и вероятность столкновения с ними предсказуема. Опасны те космические объекты, которые находятся вдали — в облаке Оорта. Они могут возникать неожиданно, и точных сведений о частоте их появления и размерах нет. Таким объектом была комета Шумейкера — Леви 9, упавшая на Юпитер в 1994 г.
Существуют гипотезы о том, что столкновение с гигантским астероидом привело к тому, что от Земли оторвался осколок, из которого образовалась Луна, а в месте столкновения возник Тихий океан.
В последнее время по радио, телевидению и в газетах все чаще появляются сообщения о приближающихся к Земле астероидах. Это не означает, что их стало значительно больше, чем раньше. Просто современная наблюдательная техника позволяет нам увидеть даже небольшие километровые объекты на значительном расстоянии.
Из хроники событий.
В мае 1996 г. астероид диаметром 500 м пролетел всего в 450 тыс. км от Земли, а шесть суток спустя еще один полуторакилометровый «гость» приблизился на расстояние 3 млн км.
В марте 2001 г. астероид 1950 DA, открытый еще в 1950 г., пролетел на расстоянии 7,8 млн км от Земли. Был измерен его диаметр — 1,2 километра. Рассчитав параметры его орбиты, американские астрономы опубликовали данные в прессе. По их мнению, в субботний день 16 марта 2880 г. этот астероид может столкнуться с Землей. На сегодняшний день точность расчетов такова, что астрономы знают даже день недели, в который сближение станет максимальным. Но не стоит сбрасывать со счетов различные природные изменения, которые за столь продолжительный промежуток времени могут произойти в Солнечной системе. Ученым хорошо известно, что точно вычислить орбиту астероида крайне сложно из-за непредвиденных воздействий на него со стороны других небесных тел.
В начале 2002 г. малый астероид 2001 YB5 диаметром 300 метров пролетел на расстоянии, в два раза превышающем расстояние от Земли до Луны.